Les 30 coureurs les plus célèbres de tous les temps – du 30ᵉ au 1ᵉʳ rang
La course à pied est l’une des plus anciennes formes de compétition humaine, un exercice à la fois simple et universel qui transcende les époques. Des Jeux Olympiques de la Grèce antique aux marathons modernes suivis par des millions de spectateurs, elle incarne à la fois le dépassement physique et un miroir des luttes sociales et culturelles.
Les coureurs les plus célèbres ne se définissent pas uniquement par leurs chronos, mais aussi par les histoires qu’ils ont écrites. Certains ont repoussé les limites physiologiques, comme Eliud Kipchoge avec son marathon sous les deux heures. D’autres ont brisé des barrières sociales, à l’image de Kathrine Switzer qui a osé prendre le départ du marathon de Boston en 1967 malgré l’interdiction faite aux femmes. Jesse Owens, avec ses quatre médailles d’or à Berlin en 1936, défia la propagande nazie. Usain Bolt transforma quant à lui le sprint en spectacle mondial grâce à son charisme et ses records inégalés.
Cette liste réunit des sprinteurs, des marathoniens, des spécialistes du demi-fond et des ultra-fondeurs. Certains sont devenus des superstars planétaires, d’autres sont restés des héros locaux mais ont marqué leur époque. Tous partagent une caractéristique : leur capacité à inspirer par leur endurance, leur vitesse ou leur courage.
Voici donc le classement des 30 coureurs les plus célèbres de tous les temps, présenté en ordre décroissant.
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#30 – Dean Karnazes
Surnommé « Ultramarathon Man », Karnazes a popularisé l’ultra-endurance auprès du grand public. Son exploit le plus marquant reste les 50 marathons courus en 50 jours dans 50 États américains. Auteur à succès et figure médiatique, il a fait découvrir le monde de l’ultra à un public inédit.
#29 – Suzy Favor-Hamilton
Spécialiste américaine du demi-fond dans les années 1990, elle participa à trois Jeux Olympiques et remporta de nombreux titres nationaux. Si sa carrière fut plus tard entachée par des difficultés personnelles, son talent l’a placée parmi les figures marquantes de son époque.
#28 – Mary Decker Slaney
Icône de l’athlétisme américain, elle battit plusieurs records du monde dans les années 1980. Son affrontement avec Zola Budd aux Jeux de 1984 reste l’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire olympique, illustrant à la fois la gloire et la fragilité des grandes championnes.
#27 – Marion Jones
Cinq médailles aux Jeux de Sydney en 2000 firent d’elle l’athlète la plus en vue de sa génération. Mais ses aveux de dopage ternirent durablement son image. Elle demeure l’une des figures les plus controversées et les plus médiatisées du sprint.
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#26 – Ann Trason
L’Américaine est considérée comme l’une des plus grandes ultra-marathoniennes de l’histoire. Quatorze victoires au Western States 100 et de nombreux records mondiaux illustrent une carrière qui redéfinit les possibilités de l’endurance féminine.
#25 – Maurice Greene
À la fin des années 1990, Greene était l’homme le plus rapide du monde. Il détenait le record du 100 m en 9 s 79 et remporta plusieurs titres olympiques et mondiaux. Symbole de la domination américaine avant l’ère Bolt.
#24 – Carl Lewis
Véritable légende, il décrocha neuf médailles d’or olympiques et brilla aussi bien sur le sprint que sur le saut en longueur. Son charisme et sa longévité en firent une icône sportive planétaire dans les années 1980 et 1990.
#23 – Bill Rodgers
Surnommé « Boston Billy », il remporta quatre fois le marathon de Boston et quatre fois celui de New York dans les années 1970. Figure du running américain, il inspira des milliers d’amateurs à chausser leurs baskets.
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#22 – Frank Shorter
Champion olympique du marathon à Munich en 1972, Shorter déclencha un véritable boom de la course à pied aux États-Unis. Il est souvent considéré comme le père fondateur du mouvement moderne du running dans son pays.
#21 – Allyson Felix
Athlète élégante et redoutable, elle détient le record du nombre de médailles olympiques pour une femme en athlétisme. Spécialiste du 200 m et du 400 m, elle incarne une carrière exemplaire et un modèle pour les générations futures.
#20 – Sebastian Coe
Aujourd’hui président de World Athletics, Coe fut une star du demi-fond dans les années 1980. Double champion olympique sur 1500 m et détenteur de plusieurs records mondiaux, sa rivalité avec Steve Ovett passionna le Royaume-Uni.
#19 – Joan Benoit Samuelson
Première championne olympique du marathon féminin en 1984 à Los Angeles, elle marqua l’histoire en prouvant que les femmes avaient toute leur place sur cette distance mythique. Son nom reste associé à l’égalité dans le sport.
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#18 – Courtney Dauwalter
Icône contemporaine de l’ultra-trail, l’Américaine s’est imposée sur les plus grandes courses : Western States 100, UTMB, Moab 240. Sa résistance et sa détermination en ont fait une figure emblématique du dépassement de soi.
#17 – Steve Prefontaine
Charismatique et rebelle, « Pre » fut l’incarnation du running américain dans les années 1970. Son style offensif et son militantisme pour les droits des athlètes marquèrent durablement l’imaginaire collectif, malgré sa mort tragique à 24 ans.
#16 – Fanny Blankers-Koen
Surnommée la « ménagère volante », la Néerlandaise remporta quatre médailles d’or aux Jeux de Londres en 1948. Dans une époque où les femmes étaient peu acceptées dans le sport, elle fut une pionnière inspirante.
#15 – Florence Griffith-Joyner
« Flo-Jo » reste la femme la plus rapide de l’histoire avec ses records du monde sur 100 m (10 s 49) et 200 m (21 s 34) datant de 1988. Triple championne olympique à Séoul, son style flamboyant et sa vitesse en firent une icône culturelle.
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#14 – Justin Gatlin
Cinq médailles olympiques, douze mondiales, et même une victoire contre Bolt en 2017 : Gatlin fut un immense sprinteur. Mais ses multiples suspensions pour dopage en font l’un des athlètes les plus controversés de l’histoire.
#13 – Lynn Jennings
Reine américaine du fond dans les années 1980 et 1990, elle remporta trois titres mondiaux de cross-country et neuf championnats nationaux. Elle demeure un modèle du long terme et de la constance.
#12 – Michael Johnson
Avec sa posture droite et ses chaussures dorées, il marqua les Jeux d’Atlanta en 1996 en remportant à la fois le 200 m et le 400 m. Ses records mondiaux firent de lui l’un des plus grands sprinteurs de l’histoire.
#11 – Emil Zátopek
Le Tchèque révolutionna l’entraînement par intervalles. Aux Jeux de 1952 à Helsinki, il réalisa l’exploit unique de remporter le 5000 m, le 10 000 m et le marathon. Sa ténacité lui valut le surnom de « locomotive humaine ».
#10 – Usain Bolt
Recordman du monde du 100 m (9 s 58) et du 200 m (19 s 19), le Jamaïcain est considéré comme l’homme le plus rapide de l’histoire. Triple champion olympique, il transforma le sprint en show mondial grâce à son charisme.
#9 – Jesse Owens
En 1936 à Berlin, il remporta quatre médailles d’or, ridiculisant la propagande nazie. Au-delà de ses exploits sportifs, Owens fut un symbole de courage et un pionnier des droits civiques par le sport.
#8 – Kenenisa Bekele
Triple champion olympique, détenteur de records mondiaux et maître du cross-country, l’Éthiopien est l’un des plus grands fondeurs de tous les temps. Rival de Gebrselassie, il domina la piste et le marathon.
#7 – Sir Roger Bannister
En 1954, il devint le premier homme à courir le mile en moins de quatre minutes (3 min 59,4 s). Son exploit incarna la capacité humaine à briser les limites perçues comme impossibles.
#6 – Haile Gebrselassie
Auteur de 27 records mondiaux et double champion olympique du 10 000 m, il régna sur la piste avant de s’imposer en marathon, notamment à Berlin. Son sourire et son humilité firent de lui un ambassadeur universel du running.
#5 – Paula Radcliffe
Son record du marathon en 2 h 15 min 25 s dura 16 ans et semblait imbattable. Triple vainqueure à Londres, Radcliffe incarna la ténacité et devint une figure incontournable du marathon féminin.
#4 – Kathrine Switzer
Première femme inscrite officiellement au marathon de Boston en 1967, elle termina malgré les tentatives pour la faire sortir de la course. Plus tard victorieuse à New York, elle milita sans relâche pour l’égalité des femmes dans la course à pied.
#3 – Sir Mo Farah
Avec quatre médailles d’or olympiques et 17 titres internationaux, le Britannique est le plus grand coureur de fond de l’histoire de son pays. Son sprint final dévastateur et sa popularité mondiale en firent une légende.
#2 – Kelvin Kiptum
À seulement 23 ans, il battit le record du monde du marathon à Chicago en 2023 (2 h 00 min 35 s). En trois courses seulement, il devint le marathonien le plus rapide de l’histoire et l’héritier naturel de Kipchoge.
#1 – Eliud Kipchoge
Le plus grand marathonien de tous les temps. Vainqueur de 15 marathons sur 19, double champion olympique, il est aussi l’auteur du premier marathon couru en moins de deux heures (événement non officiel). Discipline, humilité et grandeur résument l’héritage de Kipchoge.
