Junge Pitcher stoßen an Grenzen, während UCL Verletzungen im US Baseball zunehmen

In den Vereinigten Staaten erlebt der Baseballsport eine auffällige Welle schwerer Ellenbogenverletzungen bei jungen Pitchern. Was früher überwiegend erfahrene Profis betraf, tritt heute bereits bei Mittelstufen und Highschool Spielern auf. Die Ursache liegt in einem veränderten Trainingsumfeld, das Geschwindigkeit stärker belohnt als je zuvor.

Für College Pitcher Kade Durnin begann alles mit einem plötzlichen Stich im Arm während einer Trainingseinheit. Der Schmerz war so ungewöhnlich, dass er sofort wusste, dass etwas nicht stimmte. Die ärztliche Diagnose bestätigte seine Befürchtungen, ein Riss des ulnaren Seitenbands, der häufig zu einer Tommy John Operation führt.

Das UCL stabilisiert das Ellenbogengelenk beim Wurf, obwohl es vergleichsweise schmal und schwach ist. Reißt es, müssen viele Spieler operiert werden. Die Tommy John Operation ersetzt das geschädigte Band durch eine Sehne aus einem anderen Körperbereich. Einst galt der Eingriff als Notlösung für verletzte Profis, heute ist er bei Jugendlichen erschreckend verbreitet.

Steigende Belastung für Jugendliche

Wie CNN Sports berichtete, operiert Dr. Christopher Ahmad, Teamarzt der New York Yankees, inzwischen mehr Jugendliche als Berufsspieler. Vor zwanzig Jahren behandelte er fast ausschließlich College und Profipitcher. Heute gehören viele seiner wöchentlichen Eingriffe Highschool Spielern, einige sogar Mittelschülern.

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Auch statistische Daten zeigen eine drastische Entwicklung. Mitte der 2000er Jahre hatten nur wenige Top Nachwuchsspieler vor dem Draft eine Tommy John Operation hinter sich. Zwei Jahrzehnte später lag die Zahl deutlich höher, was auf einen grundlegenden Wandel in der Ausbildung junger Athleten hinweist.

Eine Kultur der Geschwindigkeit

Viele Fachleute sehen die Hauptursache in der wachsenden Bedeutung der Wurfgeschwindigkeit. Radar Messungen dominieren heute das Scouting, und junge Pitcher spüren den Druck, jedes Jahr schneller zu werfen. Trainer Frank Alexander, der mit Ahmads Patienten arbeitet, sagte, Jugendliche jagten zunehmend Rekordgeschwindigkeiten.

Trainingszentren bieten spezialisierte Velocity Programme an, die Athleten an ihre Belastungsgrenzen bringen. Durnin verletzte sich, als er bei einem sogenannten Pulldown Drill versuchte, einen örtlichen Rekord von 101 Meilen pro Stunde zu übertreffen. Der Drill könne sinnvoll sein, sagte er, doch junge Spieler würden oft über das Ziel hinausschießen.

Der damals erst fünfzehnjährige Alex Hoffman erlitt einen UCL Riss, weil er gleichzeitig als Pitcher und Catcher eingesetzt wurde. Durch die enorme Belastung hatte sein Ellenbogen kaum Zeit zur Erholung, ein Muster, das Trainer in vielen Jugendteams beobachten.

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Druck schon in jungen Jahren

Viele Betroffene machen sich selbst Vorwürfe, doch Trainer berichten, dass auch externe Anforderungen eine Rolle spielen. Alexander erinnerte sich an Fälle, in denen Teenager während der Reha zu bestimmten Wurfgeschwindigkeiten gedrängt wurden, obwohl ihre Ellenbogen noch nicht vollständig verheilt waren. Ein junger Pitcher verletzte sich erneut, als er versuchte, die Erwartungen einer College Zusage zu erfüllen, die später zurückgezogen wurde.

Eine von CNN Sports zitierte Studie ergab, dass ein Großteil der Jugendteams gegen Pitch Smart Empfehlungen verstößt, die Wurfpausen und Belastungsgrenzen festlegen. Ahmad betonte, dass Konkurrenzdruck im Vereins und Schulbaseball dazu führt, dass talentierte Pitcher häufiger als empfohlen eingesetzt werden.

Chancen und Grenzen der Operation

Die Tommy John Operation brachte im Profisport zahlreiche Erfolgsstories hervor. Stars wie Shohei Ohtani oder Shane Bieber kehrten nach langer Reha zu früherer Stärke zurück. Ahmad warnte jedoch, dass ein Comeback auf altem Leistungsniveau nicht garantiert ist. Viele Spieler kehren zwar auf den Platz zurück, erreichen jedoch nicht die gleiche Geschwindigkeit oder Ausdauer wie zuvor.

Die Reha ist langwierig und emotional belastend. Jugendliche fürchten oft, den Anschluss an ihre Altersgruppe zu verlieren. Studien von Ahmad, Alexander und weiteren Forschern zeigen, dass fast ein Drittel der verletzten Spieler Symptome einer möglichen posttraumatischen Belastungsstörung aufweist.

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Der Schock beginnt oft bereits mit der Diagnose. Alexander berichtete von einem besonders talentierten Jugendlichen, der sichtlich fassungslos reagierte, als er vom Riss seines Ellenbandes erfuhr.

Größere Entwicklungen im Jugendsport

Der Jugendbaseball in den USA hat sich stark verändert. Reise und Turnierteams, spezialisierte Trainer, moderne Mess und Analysewerkzeuge sowie ganzjährige Wettkämpfe haben das Niveau gesteigert, aber auch die Belastung erhöht. Körper, die sich noch in der Entwicklung befinden, sind den neuen Anforderungen häufig nicht gewachsen.

Gleichzeitig sind die finanziellen Aussichten im Profisport explodiert. Verträge im dreistelligen Millionenbereich lassen manche Jugendliche glauben, extreme Geschwindigkeit könne ihre Zukunft sichern. Dieser Gedanke motiviert einige, Warnzeichen zu ignorieren oder Pausen auszulassen.

Auf der Suche nach Lösungen

Major League Baseball hat bereits Sicherheitsreformen umgesetzt, doch Änderungen am Pitching würden tief in den Kern des Spiels eingreifen. Einige Experten befürworten größere Pitching Staffs oder strengere Ruhezeiten, doch eine einheitliche Umsetzung ist auf Jugendebene schwer zu erreichen.

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Ahmad benannte das grundlegende Dilemma, die Eigenschaften, die Spieler erfolgreich machen, steigern gleichzeitig ihr Verletzungsrisiko. Solange Geschwindigkeit einen zentralen Platz in der Talentbewertung hat, werden junge Pitcher weiterhin an Grenzen stoßen.

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