LeBron James a été frappé d’une suspension controversée après avoir enfreint les règles d’éligibilité.

novembre 25, 2025 Oliver Obel

Dès sa dernière année au lycée St. Vincent–St. Mary à Akron, James était devenu un phénomène sportif national.

Les matchs étaient déplacés vers des arènes universitaires pour accueillir des milliers de spectateurs, les chaînes de télévision suivaient chacun de ses mouvements, et la presse nationale le qualifiait de meilleur joueur de lycée depuis des décennies.

Ce niveau d’exposition, sans précédent pour un adolescent, s’est heurté à des règlements établis bien avant l’ère moderne des célébrités du sport.

Comment deux maillots ont déclenché une crise

D’après des reportages de l’Associated Press et de médias de l’Ohio à l’époque, James a été déclaré inéligible début 2003 par l’Association des écoles secondaires de l’Ohio, qui a conclu qu’il avait enfreint les règles de l’amateurisme en acceptant deux maillots de sport offerts par un magasin local.

Les maillots — une réplique de celui de Gale Sayers des Chicago Bears et un maillot de Wes Unseld des Washington Bullets — étaient estimés à environ 845 dollars au total.

James avait posé pour des photos dans le magasin, et les responsables ont ensuite jugé que recevoir ces articles constituait un avantage indu. Selon les règles en vigueur à l’époque, même des cadeaux modestes pouvaient compromettre l’éligibilité d’un athlète étudiant.

La décision a immédiatement fait les gros titres au niveau national. Alors que journalistes et chaînes suivaient déjà de près sa dernière saison, la suspension a alimenté le débat sur la question de savoir si les règles étaient appliquées équitablement ou si elles s’effondraient sous le poids de la célébrité de James.

Réactions de ses proches et au-delà

L’entraîneur du lycée, Dru Joyce, a rapidement pris la parole, estimant que les attentes autour de l’adolescent étaient devenues démesurées. S’adressant aux journalistes à l’époque, Joyce a déclaré : « Je trouve que tout ce processus a été injuste. »

Il a souligné que le public avait transformé James en symbole plus qu’en élève-athlète, ajoutant : « Bron ne s’est jamais lui-même appelé “L’Élu”, comme l’a fait Sports Illustrated… Maintenant, tout le monde veut le faire tomber. »

Des vétérans de la NBA se sont également exprimés. Shaquille O’Neal, entre autres, a estimé que la sanction était disproportionnée, soulignant un débat plus large sur la capacité des règles de l’amateurisme à encadrer des jeunes propulsés sous les projecteurs commerciaux avant même leurs 18 ans.

Réintégré et tourné vers l’avenir

L’école a fait appel de la décision, et la suspension a rapidement été levée, permettant à James de terminer sa dernière saison sur le terrain.

L’annulation de la sanction n’a pas fait disparaître la polémique, mais elle a mis en lumière à quel point l’attention médiatique autour de lui s’était intensifiée, plusieurs mois avant son entrée dans la draft NBA.

Aujourd’hui, cet épisode est perçu différemment à la lumière des réformes récentes sur le droit à l’image (NIL – nom, image et ressemblance), qui permettent désormais aux athlètes du secondaire et de l’université de gagner de l’argent grâce à leur notoriété.

Pour de nombreux observateurs, la controverse autour des maillots de James constitue un exemple précoce des limites de l’ancien système d’amateurisme face à des jeunes dont la célébrité précédait l’âge adulte.

Sources : AP, médias de l’Ohio, archives ESPN.