LeBron James wurde nach einem Verstoß gegen die Teilnahmebedingungen mit einer umstrittenen Sperre belegt.

Im letzten Jahr an der St. Vincent–St. Mary High School in Akron war James bereits ein landesweites Sportphänomen.

Spiele wurden in Universitätsarenen verlegt, um tausende Fans unterzubringen, Fernsehsender verfolgten jeden seiner Schritte, und nationale Medien bezeichneten ihn als den besten Highschool-Spieler seit Jahrzehnten.

Diese mediale Aufmerksamkeit, beispiellos für einen Teenager, prallte auf Regularien, die lange vor dem modernen Zeitalter sportlicher Berühmtheit geschaffen worden waren.

Wie zwei Trikots eine Krise auslösten

Laut Berichten der Associated Press und Medien aus Ohio wurde James Anfang 2003 für nicht spielberechtigt erklärt, nachdem der Highschool-Sportverband von Ohio festgestellt hatte, dass er gegen Amateurregeln verstoßen hatte, indem er zwei Sporttrikots von einem örtlichen Bekleidungsgeschäft angenommen hatte.

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Bei den Trikots handelte es sich um eine Nachbildung des Chicago Bears-Trikots von Gale Sayers und ein Trikot von Wes Unseld von den Washington Bullets – zusammen hatten sie einen geschätzten Wert von etwa 845 Dollar.

James hatte sich im Laden fotografieren lassen, und die Verantwortlichen kamen später zu dem Schluss, dass das Annehmen dieser Artikel einen unzulässigen Vorteil darstellte. Nach den damaligen Regeln konnten selbst kleinere Geschenke die Spielberechtigung eines Schülerathleten gefährden.

Die Entscheidung sorgte sofort landesweit für Schlagzeilen. Da Medien seine letzte Saison ohnehin begleiteten, heizte die Suspendierung die Debatte an, ob die Regeln gerecht angewendet wurden oder ob sie unter dem Gewicht von James’ Ruhm zusammenbrachen.

Reaktionen aus dem Umfeld – und weit darüber hinaus

James’ Highschool-Trainer Dru Joyce äußerte sich schnell und sagte, dass die Erwartungen an den Jugendlichen aus dem Ruder gelaufen seien. In einem Interview erklärte Joyce: „Ich finde, dass der gesamte Prozess unfair abgelaufen ist.“

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Er betonte, dass die Öffentlichkeit James eher zu einem Symbol gemacht habe als zu einem Schülerathleten, und fügte hinzu: „Bron hat sich nie selbst ‚The Chosen One‘ genannt – das war Sports Illustrated… Und jetzt wollen ihn alle zu Fall bringen.“

Auch NBA-Veteranen äußerten sich. Shaquille O’Neal gehörte zu denen, die die Strafe als unverhältnismäßig empfanden, was Teil einer breiteren Diskussion darüber war, ob die Amateurregeln geeignet waren, mit jungen Athleten umzugehen, die bereits vor ihrem 18. Lebensjahr ins Rampenlicht gerieten.

Wieder zugelassen und der Blick nach vorn

Die Schule legte Berufung gegen das Urteil ein, und die Suspendierung wurde rasch aufgehoben, sodass James seine letzte Saison auf dem Spielfeld beenden konnte.

Die Rücknahme der Strafe beseitigte nicht die Aufregung, machte aber deutlich, wie sehr sich der mediale Fokus auf ihn zugespitzt hatte Monate bevor er sich zum NBA-Draft anmeldete.

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Heute wird dieses Kapitel unter dem Eindruck der modernen NIL-Reformen (Name, Image, Likeness – Name, Bild und Ähnlichkeit), die es Schüler- und Collegeathleten erlauben, mit ihrer öffentlichen Präsenz Geld zu verdienen, anders bewertet.

Für viele Beobachter gilt der Trikot-Skandal um James als ein frühes Beispiel dafür, wie überfordert das frühere Amateur-System mit Sportlern war, deren Ruhm der Volljährigkeit weit vorausging.

Quellen: AP, Medien aus Ohio, Archivberichte von ESPN.

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