La noche de la Champions League en Lisboa podría definir a Arbeloa
El pedigrí europeo del Real Madrid rara vez se pone en duda. Pero el martes por la noche, en Lisboa, la reputación por sí sola no será suficiente.
El equipo de Álvaro Arbeloa se enfrenta al Benfica con su campaña en la Liga de Campeones seriamente comprometida después de que la derrota por 4-2 en enero les obligara a disputar una eliminatoria de play-off contra el conjunto portugués. Para el Madrid, un club que ha definido la era moderna de esta competición, la posibilidad de no alcanzar los octavos de final por primera vez en más de tres décadas supondría un revés significativo.
La eliminatoria también llega inusualmente pronto en la etapa de Arbeloa al frente del equipo.
El técnico, de 43 años, sustituyó a Xabi Alonso el mes pasado en una decisión que, según BBC Sport, incluía un contrato hasta el final de la próxima temporada, aunque el club aún no ha confirmado formalmente los términos. En el Madrid eran conscientes de que asumían un riesgo calculado al nombrar a un entrenador sin experiencia previa al máximo nivel. Fuentes informaron a BBC Sport de que se exploraron discretamente alternativas, entre ellas el exentrenador del Chelsea Enzo Maresca, durante un periodo de resultados iniciales irregulares.
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Sin embargo, los resultados han estabilizado el debate.
Seis victorias en los últimos siete partidos han situado al Madrid en lo más alto de LaLiga y han aliviado parte de la ansiedad inicial en torno al nombramiento. No obstante, la competición europea suele acelerar los juicios en el Bernabéu. Un tropiezo en Lisboa reavivaría rápidamente el escrutinio.
Reajuste táctico tras la derrota de enero
La respuesta más visible de Arbeloa a la derrota anterior ante el Benfica ha sido estructural.
Ha abandonado el esquema 4-3-3 para apostar por un 4-4-2 más estrecho, pidiendo a Franco Mastantuono que actúe en una posición más retrasada, mientras Vinicius Jr., Kylian Mbappé y Gonzalo García rotan por posiciones ofensivas centrales. El ajuste prioriza la compacidad sobre la amplitud y busca cerrar los pasillos interiores que el Benfica explotó en el enfrentamiento previo.
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«Defensivamente, es una estructura que cierra el carril central, donde hay más jugadores, y nos permite ser más compactos», afirmó Arbeloa.
«Con el tipo de jugadores que tenemos, si queremos contraatacar, también nos lo permite. Tenemos mucho margen de mejora. Estoy muy contento porque, más allá de los sistemas, la clave es el esfuerzo, la mentalidad y el trabajo en equipo, y lo estamos logrando».
El énfasis, insiste, está en la estabilidad.
«El objetivo es siempre ser sólidos», señaló. «Hoy en día es muy difícil jugar bien al fútbol si no eres sólido, compacto y no sabes presionar arriba».
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Ese reajuste defensivo se ha visto favorecido por la mejora en la disponibilidad de la plantilla. Trent Alexander-Arnold y Antonio Rüdiger han regresado de sus lesiones, reforzando las opciones en defensa. Después de que Alexander-Arnold diera una asistencia en la victoria liguera por 4-1 ante la Real Sociedad, Arbeloa declaró a Real Madrid TV que el club tenía «suerte de contar con» él.
«No vamos a descubrir nada nuevo sobre Trent», comentó. «Fue una grata sorpresa ver cómo entiende el juego, cómo encuentra los espacios. Esas cosas son muy importantes para un entrenador: tener jugadores que entienden lo que queremos».
No todas las preocupaciones han desaparecido. Jude Bellingham sigue de baja por una lesión en los isquiotibiales y no se espera su regreso hasta abril, mientras que Éder Militão se perderá lo que resta de temporada. Raúl Asencio y Rodrygo están sancionados para el partido de ida.
La influencia de Mourinho y el factor ambiental
Si el Madrid llega con mayor historia europea, el Benfica también cuenta con su propia fuente de confianza.
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José Mourinho, que anteriormente entrenó al Madrid, guio a su equipo a aquella victoria por 4-2 hace tres semanas y recientemente describió a su antiguo club como «el rey» de la Liga de Campeones. Arbeloa no se hace ilusiones sobre el desafío que le espera en el Estadio da Luz.
«Tenemos que dar absolutamente todo para ganar. Ese es siempre el objetivo», afirmó. «Pero para ganar tendremos que jugar muy, muy bien. Debemos hacer muchas cosas bien, defender bien, atacar bien, estar concentrados en las jugadas a balón parado y disputar un partido muy completo durante los 90 minutos».
Y añadió: «Su espíritu será muy similar al de hace tres semanas. Tienen un líder [Mourinho] que marca el rumbo, dictando cómo juegan y cómo compiten… Será un equipo muy competitivo y duro. Y debemos estar preparados».
Para Arbeloa, la noche tiene menos que ver con el legado y más con la validación. La directiva del Madrid apostó por la proyección y la continuidad cuando le confió el cargo. Lisboa ofrece la primera gran prueba europea para comprobar si esa confianza estaba bien fundada.
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El partido de vuelta en el Bernabéu proporciona una red de seguridad. Pero en Madrid, el impulso —sea positivo o negativo— rara vez espera una segunda oportunidad.
Fuentes: BBC Sport, Real Madrid TV
