¿Podrá Ratcliffe salvar al Manchester United?
Dos años después de que Sir Jim Ratcliffe adquiriera una participación del 27,7 por ciento en el Manchester United, la trayectoria del club sigue siendo difícil de definir. La ambición que expuso en febrero de 2024 fue amplia y contundente: devolver al United a la cima del fútbol inglés y europeo. Los resultados han sido dispares y, en algunos ámbitos, aleccionadores.
En enero, la Football Money League de Deloitte situó al United en el octavo puesto de Europa por ingresos, la posición más baja que el club ha ocupado en este estudio. El principal factor fue una fuerte caída en los ingresos por retransmisiones tras no haberse clasificado para la Liga de Campeones en temporadas consecutivas.
Esa ausencia conlleva penalizaciones contractuales. El acuerdo de patrocinio de equipación del United con adidas incluye reducciones vinculadas al rendimiento, lo que recorta aproximadamente 10 millones de libras del valor de esta temporada. El club tampoco ha logrado aún sustituir al patrocinador de la equipación de entrenamiento, Tezos, que rescindió su contrato el año pasado.
El experto en finanzas del fútbol Kieran Maguire señaló recientemente otro indicador: el precio de las acciones del United, en torno a 17,70 dólares, frente a los 33 dólares por acción que pagó Ratcliffe. En sus palabras, «el mercado cree que el Manchester United vale sustancialmente menos de lo que él pagó por él».
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También hay elementos a favor. El club registró unos ingresos comerciales récord de 333,3 millones de libras en sus últimas cuentas, y los ingresos por día de partido aumentaron durante una prolongada participación en la Liga Europa. Los directivos sostienen en privado que la clasificación para la Liga de Campeones cambiaría rápidamente las perspectivas de ingresos. Aun así, el colchón financiero es más reducido de lo que parecía.
La apuesta por el estadio
Un eje central del plan a largo plazo de Ratcliffe es la propuesta de un estadio con capacidad para 100.000 espectadores que sustituya a Old Trafford, un proyecto presentado tanto como motor comercial como iniciativa de regeneración urbana. El aumento de ingresos del Tottenham Hotspur tras la inauguración de su nuevo estadio ofrece un modelo claro.
Pero los proyectos de infraestructura a gran escala requieren algo más que capital privado. Exigen alineación política y respaldo comunitario.
Esa dinámica se volvió más delicada después de que recientes comentarios de Ratcliffe sobre la inmigración, durante una entrevista con Sky News, provocaran una reacción adversa. El alcalde de Manchester, Andy Burnham, que ha participado en las conversaciones sobre regeneración, calificó las declaraciones de «inexactas, insultantes e incendiarias» y afirmó que «van en contra de todo lo que Manchester ha representado tradicionalmente».
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El club respondió reiterando su compromiso con la inclusión a través de su iniciativa All Red All Equal. Queda por ver si el episodio complica las conversaciones más amplias sobre la remodelación, pero puso de relieve hasta qué punto el fútbol, la política y la identidad cívica están estrechamente entrelazados en Manchester.
Errores en la gestión técnica
Si el panorama financiero es incierto, las decisiones deportivas han sido objeto de un escrutinio aún mayor.
La autoridad de Erik ten Hag se debilitó antes de la final de la FA Cup de 2024, cuando se exploraron alternativas. Posteriormente se le concedió una ampliación de contrato, pero fue destituido cuatro meses después tras un mal inicio de temporada. El giro resultó costoso y prolongó la incertidumbre en el vestuario.
El nombramiento de Rubén Amorim representó una ruptura clara en cuanto al estilo. Su sistema 3-4-3 y su falta de experiencia en la Premier League fueron riesgos calculados. No dieron resultado. Siguió un porcentaje de victorias del 32 por ciento, junto con la peor clasificación liguera del United en 51 años.
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El coste estimado de los cambios en el cuerpo técnico y en la dirección ejecutiva alcanzó aproximadamente los 37 millones de libras, una cifra que anuló los ahorros generados en otras áreas.
En esa misma entrevista con Sky News, Ratcliffe reconoció la impopularidad de sus reformas.
«He sido muy impopular en el Manchester United porque hemos hecho muchos cambios», afirmó. «Pero para mejor, en mi opinión. Y creo que estamos empezando a ver algunas pruebas en el club de que eso está comenzando a dar frutos».
Para algunos aficionados, la reestructuración llega con retraso. Para otros, ha parecido improvisada.
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Recortes, cultura y consecuencias
Las medidas de control de costes se extendieron mucho más allá del banquillo. Se eliminaron cientos de puestos de trabajo, se aumentaron los precios de las entradas y se suprimieron los descuentos para personas mayores y niños.
Estas decisiones pueden equilibrar las cuentas, pero tienen un peso cultural. El United se ha presentado durante mucho tiempo como una institución comunitaria tanto como una potencia comercial. Los recortes en los departamentos de ojeadores y comercial también han suscitado una preocupación silenciosa sobre la competitividad a largo plazo.
Y, sin embargo, existen aspectos estructurales positivos.
La estrategia de fichajes parece más coherente que en ciclos anteriores. Las incorporaciones recientes representan una parte significativa de los goles en liga, la edad media de la plantilla ha disminuido y los compromisos salariales se han ajustado. El gasto frenético en los últimos días del mercado que marcó temporadas anteriores, al menos por ahora, ha remitido.
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La remodelación del complejo de entrenamiento de Carrington, valorada en 50 millones de libras y financiada personalmente por Ratcliffe, ofreció una señal visible de inversión en infraestructuras en lugar de soluciones a corto plazo.
El equipo femenino ha aportado una estabilidad relativa, manteniéndose competitivo en la parte alta de la Women’s Super League y avanzando con profundidad en las competiciones nacionales. En un periodo de volatilidad para el equipo masculino, esa consistencia ha sido relevante.
Una temporada decisiva por delante
Lo que sigue sin resolverse es si el United se encuentra en la fase dolorosa pero coherente de una reconstrucción bien planificada o atrapado en un ciclo de correcciones reactivas.
La clasificación para la Liga de Campeones aliviaría la presión financiera y reforzaría el argumento de Ratcliffe de que la disrupción era necesaria. Otra ausencia intensificaría el escrutinio sobre decisiones de liderazgo que ya han resultado costosas.
Dos años después del inicio del proyecto, la ambición no se ha atenuado. La cuestión que definirá lo que venga a continuación es si el plan está realmente a la altura de esa ambición.
Fuentes: GOAL, Sky News, Deloitte Football Money League
