Pas de champion, pas de favori incontestable : les séries éliminatoires de la LNH s’annoncent très ouvertes
La phase finale de la NHL débute cette semaine sans favori clair, une rareté façonnée par les blessures, les remontées de fin de saison et l’absence de plusieurs prétendants récents.
Selon CBC, les Florida Panthers, champions en titre, ne feront pas partie du tableau des séries après une saison perturbée par les blessures. Leur absence s’inscrit dans un bouleversement plus large qui a ouvert la compétition, avec plusieurs équipes établies absentes et d’autres de retour après des années d’absence.
Cette volatilité a donné lieu à ce que joueurs et entraîneurs décrivent comme l’une des courses aux séries les plus imprévisibles de ces dernières années.
« Chaque équipe qualifiée peut gagner », a déclaré le défenseur des Dallas Stars, Tyler Myers. « Chaque série est difficile. C’est ce qui rend les séries de la NHL si incroyables. »
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Les Sabres et les Penguins mènent le renouveau
Parmi les retours les plus marquants figure Buffalo, qui a mis fin à une disette de 14 saisons sans séries malgré un début difficile. Après avoir peiné en début de saison, les Sabres ont trouvé de la constance dans la seconde moitié et, selon CBC, font partie des équipes les plus solides de la ligue depuis la pause olympique.
L’entraîneur-chef Lindy Ruff a présenté ce redressement comme le résultat de progrès constants plutôt qu’une percée soudaine.
« C’est quelque chose que nous visons depuis le premier jour », a déclaré Ruff. « Il faut regarder en arrière et reconnaître que nous avons fait beaucoup de bonnes choses pour en arriver là. »
Pittsburgh a suivi un chemin différent pour revenir en séries, avec une forte poussée en fin de saison sous la direction de l’entraîneur-chef Dan Muse, en poste depuis cette année. Les vétérans Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang restent centraux, mais le retour de l’équipe a également été porté par de plus jeunes joueurs.
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« Beaucoup de gens doutaient de nous », a déclaré le défenseur Ryan Shea. « Ça nous a donné encore plus de motivation. »
Le Colorado arrive avec des attentes, mais sans garantie
Le Colorado aborde les séries avec le meilleur bilan de la saison régulière, porté par des stars comme Nathan MacKinnon et Cale Makar. Pourtant, l’histoire récente de la NHL montre que la domination en saison régulière se traduit rarement directement par un titre.
L’Avalanche pourrait affronter un test difficile dès le début contre Dallas ou Minnesota, deux des meilleures équipes de la ligue.
« Confiants, bien sûr », a déclaré le capitaine Gabriel Landeskog. « Mais le chemin sera long et difficile. »
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Le format des séries, qui privilégie les affrontements de division dès les premiers tours, ajoute à la difficulté. Le commissaire Gary Bettman a défendu cette structure pour sa capacité à produire des séries intenses dès le départ.
« Si vous êtes amateur de hockey et que vous cherchez du spectacle… ce format le garantit », a déclaré Bettman.
La parité définit le plateau de cette année
Dans les deux conférences, l’absence d’un favori dominant a déplacé l’attention vers la profondeur, la dynamique et la santé — des facteurs souvent décisifs en séries.
La Conférence Est, en particulier, semble très ouverte après l’élimination de Florida, tandis que l’Ouest compte plusieurs prétendants ayant des chances réalistes d’atteindre la finale.
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Les stars olympiques visent un autre trophée
Les séries de cette année suivent également une saison olympique, ajoutant une dimension supplémentaire au récit. Plusieurs joueurs sacrés champions olympiques ont désormais l’occasion de viser la Coupe Stanley la même année, tandis que d’autres cherchent à rebondir après une déception.
Connor McDavid, après des défaites consécutives en finale de la Coupe Stanley, mène un groupe en quête de rédemption. De son côté, Crosby revient en séries après avoir manqué l’or olympique en raison d’une blessure.
« C’est le meilleur moment de l’année », a déclaré Crosby. « C’est pour ça qu’on joue. »
Sans favori évident et avec de nombreuses histoires qui se croisent, les semaines à venir devraient mettre à l’épreuve non seulement le talent, mais aussi l’endurance et la capacité d’adaptation — des qualités qui déterminent souvent qui soulèvera finalement la Coupe.
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Sources : CBC News
