Der Wortwechsel an der Seitenlinie dauerte nur wenige Sekunden. Die öffentliche Erklärung dazu kaum länger. Auf die Frage danach, was er Max Dowman gesagt habe, als der Teenager im Highbury Stadium vom Platz trottete, erklärte Mikel Arteta lediglich, es sei „etwas, worüber wir bereits vor dem Spiel gesprochen hatten“, und ließ sich nicht weiter in die Karten schauen.
Arsenal war soeben vom Viertligisten Fleetwood Town aus dem Carabao Cup geworfen worden. Die Partie endete nach Verlängerung 1:1, Fleetwood setzte sich im Elfmeterschießen mit 5:3 durch, einer der dramatischsten Pokalschocks seit Jahren. Aaron Loupalo-Bi hatte die Gastgeber in der ersten Halbzeit in Führung gebracht, Viktor Gyökeres glich früh in der zweiten aus, bevor Fleetwoods Torhüter Jay Lynch im Elfmeterschießen den Strafstoß von Bruno Guimarães parierte und Conor Haughey den entscheidenden Elfmeter verwandelte.
Dowman war in der 90. Minute vom Platz gestellt worden, Glatt-Rot wegen Tätlichkeit, nachdem er gegen Fleetwoods Harrison Neal nachgetreten hatte. Mehr als der Platzverweis selbst sorgte die Reaktion seines eigenen Trainers am Morgen danach für Diskussionen.
Merson: „Ich hätte den Arm um ihn gelegt“
Paul Merson, der ehemalige Arsenal-Mittelfeldspieler, der als Studio-Experte arbeitet, sagte, Arteta habe sich den falschen Moment und den falschen Teenager ausgesucht. Er verwies auf Gyökeres als die Art etablierter Nationalspieler, die ein Trainer öffentlich zurechtweisen dürfe, und argumentierte, Arteta hätte einen erfahrenen Spieler niemals auf dieselbe Weise behandelt.
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„Wäre ich es gewesen, hätte ich den Arm um ihn gelegt“, sagte Merson über Dowman.
Hinter dieser Aussage steckte nicht nur Fürsorge, sondern auch nüchternes Kalkül. Arsenal stand noch unentschieden, als Dowman vom Platz ging, und es blieb Zeit, die Partie noch zu drehen. In Mersons Lesart hätte die Priorität des Trainers in diesem Moment darin bestehen müssen, einen 16-Jährigen aufzurichten, statt ihm auf dem Weg in die Kabine eine Standpauke zu halten.
Zweite Rote Karte innerhalb eines Monats
Der Kontext, den Arteta selbst nicht ausbuchstabieren wollte, ist bekannt. Dowman war schon Anfang Oktober im Dienst der englischen U19 vom Platz gestellt worden und hatte in einem Spiel unter Ausschluss der Öffentlichkeit gegen die Vereinigten Staaten Glatt-Rot gesehen, Berichten zufolge für einen Tritt gegen einen Gegenspieler. Das Gespräch vor dem Spiel, auf das Arteta immer wieder zurückkam, scheint eine Warnung gewesen zu sein, genau das nicht zu wiederholen.
Eine Glatt-Rote Karte wegen Tätlichkeit zieht eine automatische Dreispielsperre nach sich, und die Sperre wird in die Premier League übernommen, womit der 16-Jährige die nächsten drei Erstligaspiele von Arsenal verpassen wird.
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Arteta sagte, er habe die Szene mit Neal noch nicht in der Wiederholung gesehen und wolle die Aufnahmen prüfen, bevor er mehr dazu sage. Er weigerte sich, den Platzverweis zu nutzen, um auf seine etablierten Spieler einzudreschen, und bestand darauf, dass die Einstellung der Mannschaft an einem Abend, an dem Arsenal den Ball und die Torschüsse hatte und bei beidem nichts Zählbares vorzuweisen hatte, nicht das Problem gewesen sei.
Dowmans Sperre beginnt mit Arsenals Premier-League-Partie gegen Liverpool am Sonntag, dem 1. November.
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