Kann Ratcliffe Manchester United noch retten?
Zwei Jahre nachdem Sir Jim Ratcliffe einen Anteil von 27,7 Prozent an Manchester United erworben hat, bleibt die Entwicklung des Klubs schwer einzuordnen. Die Ambition, die er im Februar 2024 formulierte, war umfassend und eindeutig: United wieder an die Spitze des englischen und europäischen Fußballs zu führen. Die Ergebnisse sind gemischt und in einigen Bereichen ernüchternd.
Im Januar führte Deloitte den Klub in seiner Football Money League auf Rang acht in Europa nach Umsatz die niedrigste Platzierung, die United in dieser Studie je erreicht hat. Hauptgrund war ein deutlicher Rückgang der TV-Einnahmen nach dem zweimaligen Verpassen der Qualifikation für die Champions League.
Dieses Ausbleiben hat vertragliche Konsequenzen. Der Ausrüstervertrag mit adidas enthält leistungsabhängige Kürzungen, wodurch sich der Wert der Vereinbarung in dieser Saison um rund 10 Millionen Pfund verringert. Zudem hat der Klub bislang keinen neuen Sponsor für das Trainingskit gefunden, nachdem Tezos seinen Vertrag im vergangenen Jahr beendet hat.
Der Fußballexperte für Finanzfragen Kieran Maguire verwies kürzlich auf einen weiteren Indikator: den Aktienkurs von United, der bei etwa 17,70 US-Dollar liegt im Vergleich zu den 33 US-Dollar pro Aktie, die Ratcliffe zahlte. In seinen Worten: „Der Markt ist der Ansicht, dass Manchester United deutlich weniger wert ist, als er dafür bezahlt hat.“
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Es gibt jedoch auch Gegenargumente. In den jüngsten Geschäftszahlen wies der Klub einen Rekordwert von 333,3 Millionen Pfund an kommerziellen Einnahmen aus, und die Spieltagserlöse stiegen im Zuge eines langen Europa-League-Laufs. Führungskräfte betonen intern, dass eine Qualifikation für die Champions League die Einnahmeperspektiven rasch verändern würde. Dennoch ist das finanzielle Polster dünner als früher.
Das Stadion-Wagnis
Im Zentrum von Ratcliffes langfristigem Plan steht der Vorschlag für ein Stadion mit 100.000 Plätzen als Ersatz für Old Trafford ein Projekt, das sowohl als kommerzieller Motor als auch als städtebauliches Erneuerungsvorhaben präsentiert wird. Der Einnahmeschub von Tottenham Hotspur nach der Eröffnung seines neuen Stadions gilt dabei als klares Vorbild.
Doch Großprojekte im Infrastrukturbereich erfordern mehr als privates Kapital. Sie brauchen politische Unterstützung und Rückhalt in der Bevölkerung.
Diese Dynamik wurde sensibler, nachdem jüngste Äußerungen Ratcliffes zur Einwanderung in einem Interview mit Sky News Kritik auslösten. Manchesters Bürgermeister Andy Burnham, der in die Gespräche zur Stadterneuerung eingebunden ist, bezeichnete die Aussagen als „ungenau, beleidigend und aufrührerisch“ und erklärte, sie „widersprechen allem, wofür Manchester traditionell steht“.
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Der Klub reagierte mit der Bekräftigung seines Engagements für Inklusion im Rahmen der Initiative All Red All Equal. Ob der Vorfall die umfassenderen Gespräche über die Neugestaltung erschwert, bleibt abzuwarten er verdeutlichte jedoch, wie eng Fußball, Politik und städtische Identität in Manchester miteinander verwoben sind.
Fehlentscheidungen auf der Trainerbank
Ist der finanzielle Ausblick unsicher, so stehen die sportlichen Entscheidungen noch stärker unter Beobachtung.
Die Autorität von Erik ten Hag war bereits vor dem FA-Cup-Finale 2024 geschwächt, als Alternativen geprüft wurden. Anschließend erhielt er eine Vertragsverlängerung nur um vier Monate später nach einem schwachen Saisonstart entlassen zu werden. Diese Kehrtwende erwies sich als kostspielig und verlängerte die Unsicherheit in der Kabine.
Die Verpflichtung von Rúben Amorim bedeutete einen klaren Stilbruch. Sein 3-4-3-System und seine fehlende Premier-League-Erfahrung galten als kalkulierte Risiken. Sie zahlten sich nicht aus. Es folgte eine Siegquote von 32 Prozent sowie die schlechteste Ligaplatzierung von United seit 51 Jahren.
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Die geschätzten Kosten für Trainer- und Führungswechsel beliefen sich auf rund 37 Millionen Pfund eine Summe, die an anderer Stelle erzielte Einsparungen wieder zunichtemachte.
Im selben Sky-News-Interview räumte Ratcliffe die Unbeliebtheit seiner Reformen ein.
„Ich war bei Manchester United sehr unpopulär, weil wir viele Veränderungen vorgenommen haben“, sagte er. „Aber aus meiner Sicht zum Besseren. Und ich denke, wir beginnen im Klub erste Anzeichen zu sehen, dass sich das auszahlt.“
Für manche Fans kommt der Umbruch überfällig. Für andere wirkte er improvisiert.
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Kürzungen, Kultur und Konsequenzen
Die Sparmaßnahmen gingen weit über die Trainerbank hinaus. Hunderte Stellen wurden gestrichen, Ticketpreise erhöht und Ermäßigungen für Senioren und Kinder abgeschafft.
Solche Entscheidungen mögen die Bilanz stabilisieren, doch sie haben kulturelles Gewicht. United hat sich lange als Gemeinschaftsinstitution ebenso wie als kommerzielles Schwergewicht verstanden. Kürzungen in den Bereichen Scouting und Vermarktung haben zudem leise Bedenken hinsichtlich der langfristigen Wettbewerbsfähigkeit geweckt.
Und dennoch gibt es strukturelle Fortschritte.
Die Transferstrategie wirkt kohärenter als in früheren Zyklen. Neuzugänge tragen einen erheblichen Anteil zu den Ligatoren bei, das Durchschnittsalter des Kaders ist gesunken und die Gehaltsverpflichtungen wurden gestrafft. Die hektischen Ausgaben in den letzten Tagen des Transferfensters, die frühere Spielzeiten prägten, sind zumindest vorerst abgeklungen.
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Die von Ratcliffe persönlich finanzierte Modernisierung des Trainingszentrums in Carrington im Umfang von 50 Millionen Pfund setzte ein sichtbares Zeichen für infrastrukturelle Investitionen statt kurzfristiger Flicklösungen.
Die Frauenmannschaft sorgte für relative Stabilität, blieb im oberen Bereich der Women’s Super League konkurrenzfähig und erreichte in nationalen Wettbewerben die späten Runden. In einer Phase der Unruhe bei der Männermannschaft war diese Konstanz von Bedeutung.
Eine richtungsweisende Saison
Ungeklärt bleibt, ob sich United in der schmerzhaften, aber kohärenten Mitte eines strukturierten Neuaufbaus befindet oder in einem Kreislauf reaktiver Korrekturen feststeckt.
Eine Qualifikation für die Champions League würde den finanziellen Druck mindern und Ratcliffes Argument stärken, dass die Umbrüche notwendig waren. Ein weiteres Scheitern würde die Kritik an bereits kostspieligen Führungsentscheidungen verschärfen.
Zwei Jahre nach Projektbeginn ist die Ambition unverändert. Ob der Plan dieser Ambition gerecht wird, ist die Frage, die den weiteren Weg bestimmen wird.
Quellen: GOAL, Sky News, Deloitte Football Money League
