In seiner 23. NBA-Saison, im Alter von 41 Jahren, definiert LeBron James weiterhin die Grenzen sportlicher Langlebigkeit und Einflussnahme neu und sichert sich einen begehrten Platz auf dem Cover der TIME-Liste der „100 einflussreichsten Persönlichkeiten im Sport 2026“. Diese Anerkennung kommt zu einem Zeitpunkt, da James mit den Los Angeles Lakers einen weiteren Postseason-Lauf bestreitet, nachdem er sie an den Houston Rockets vorbeigeführt hatte, bevor sie von den Oklahoma City Thunder eliminiert wurden.

James‘ Karriere ist ein Geflecht aus beispiellosen Erfolgen und Rekorden, die weit über das Spielfeld hinausreichen. Er ist der Allzeit-Topscorer der NBA, der Allzeit-Topscorer der Playoffs und hält den Rekord für die meisten Berufungen ins All-NBA First Team. Seine 22 aufeinanderfolgenden All-Star-Nominierungen sind ein Beweis für seine anhaltende Exzellenz. In der aktuellen Saison wurde er zudem der einzige Spieler in der Geschichte, der sowohl in seinen Teenagerjahren als auch in seinen Vierzigern 40 oder mehr Punkte in einem Spiel erzielte. Sein Einfluss auf das Spiel ist so tiefgreifend, dass er gegen 36 % aller NBA-Spieler gespielt und gegen 10 Vater-Sohn-Paare in der Liga angetreten ist. Diese Saison erlebte auch einen historischen Moment, als er und sein Sohn, Bronny James, das erste Vater-Sohn-Duo wurden, das sich gegenseitig bei Körben assistierte, wobei Bronny für mindestens ein weiteres Jahr bei den Lakers unter Vertrag bleibt.

Im Gespräch mit TIME lobte der zweimalige NBA MVP Steve Nash James‘ bemerkenswerte Konstanz und Langlebigkeit. „Er hatte die größte Karriere in der NBA-Geschichte“, sagte Nash. „Wenn man seine Höchstleistung und seine Langlebigkeit kombiniert, kommt niemand auch nur annähernd heran.“

Jenseits des Courts: Ein Geschäfts- und Sozialimperium

James‘ Einfluss reicht bis in die Bereiche Wirtschaft und soziales Engagement. Früh in seiner Karriere, nach seiner zweiten NBA-Saison, gründete er LRMR zusammen mit Rich Paul, Maverick Carter und Randy Mims. Paul, der heute die Klutch Sports Group leitet, vertritt eine beeindruckende Liste von Athleten, darunter James, A’ja Wilson, Jalen Hurts und Myles Garrett, mit insgesamt rund 700 Klienten. In einem Interview mit TIME schrieb Paul James zu, die Landschaft der Spielerermächtigung grundlegend verändert zu haben.

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James‘ Geschäftssinn zeigt sich in seinen strategischen Investitionen. Er sicherte sich 2015 einen lebenslangen Vertrag mit Nike und verhandelte bekanntlich eine Kapitalbeteiligung an Beats by Dre anstelle einer Gebühr, was ihm Berichten zufolge rund 30 Millionen Dollar einbrachte, als Apple die Marke 2014 erwarb. Im Jahr 2021 erweiterten er und Maverick Carter ihre Beteiligung an der Fenway Sports Group, zu der der Liverpool FC, die Boston Red Sox und die Pittsburgh Penguins gehören. Diese Unternehmungen gipfelten darin, dass James laut Forbes 2022 der erste aktive NBA-Spieler wurde, der den Milliardärsstatus erreichte.

Sein Engagement für soziale Gerechtigkeit und seine Heimatstadt Akron, Ohio, ist ebenso wirkungsvoll. Vom Tragen von #WeAreTrayvonMartin-Hoodies im Jahr 2012 und „I Can’t Breathe“-Shirts im Jahr 2014 bis hin zu seinem eindringlichen Aufruf zur Tat bei den ESPY Awards 2016 an der Seite von Chris Paul, Carmelo Anthony und Dwyane Wade hat James seine Plattform konsequent genutzt. Im Jahr 2015 starteten er und Maverick Carter Uninterrupted, eine Plattform für Athleten, um ihre Geschichten zu teilen, aus der später The Shop hervorging. Seine Produktionsfirma, SpringHill Company, kann Erfolge wie Dokumentationen über Muhammad Ali und das Tulsa-Rassenmassaker sowie die Space Jam-Fortsetzung vorweisen.

Im Jahr 2020 gründete James More Than a Vote, eine gemeinnützige Organisation, die die Wählerregistrierung und -beteiligung in Schlüsselbereichen für die Wahl 2020 erheblich steigerte, indem sie half, 20.000 neue Wahlhelfer zu rekrutieren und 23 NBA-Arenen und Trainingsstätten für die Abstimmung zu öffnen. Seine LeBron James Family Foundation gründete die I Promise School in Akron, die Bildung für die Klassen 3 bis 8, College-Stipendien, bezahlbaren Wohnraum, Berufsausbildung und Gesundheitsdienstleistungen anbietet. Im April investierte die Stiftung weiter in die Gemeinde, indem sie Buckets eröffnete, ein Restaurant, das über 70 Anwohner beschäftigt.

Das bleibende Vermächtnis

Wie Todd Boyd, Professor an der University of Southern California, gegenüber TIME erklärte, reicht James‘ Einfluss weit über den Basketball hinaus. „Ich halte es überhaupt nicht für übertrieben zu sagen, dass LeBron einer der wichtigsten Athleten in der amerikanischen Geschichte und einer der wichtigsten Amerikaner des 21. Jahrhunderts ist.“

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Obwohl er in die Free Agency eintritt, machte James gegenüber TIME deutlich, dass seine Motivation, weiterzuspielen, stark bleibt.

„Es hängt vom Geist ab. Wohin der Geist geht, dorthin folgt der Körper“, sagte James. „Wenn ich es nicht mehr liebe, an Spieltagen fünf Stunden vorher in die Arenen zu kommen, um meine Vorbereitung zu beginnen, wenn ich es nicht mehr liebe, 2½ Stunden vorher zum Training zu gehen, dann weiß ich, dass es vorbei sein wird. Denn dann fange ich an, das Spiel zu betrügen.“

Quellen: time.com

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