De una lavandería a la élite mundial, el origen inesperado del camino olímpico de Lily Zhang
Un comienzo sin intención deportiva
Mucho antes de competir en escenarios olímpicos, Lily Zhang descubrió el tenis de mesa en una pequeña lavandería cercana a su hogar en California. Según CNN Sports, el local contaba con una sola mesa, que Zhang utilizaba mientras su familia esperaba a que terminara el ciclo de lavado.
Su padre, profesor de matemáticas en la Universidad de Stanford, solía llevarla con él. Aunque ambos padres eran originarios de China, donde el tenis de mesa forma parte de la cultura cotidiana, en ese momento no existía una ambición competitiva clara.
En declaraciones a CNN Sports, Zhang explicó que al principio el juego era solo una forma de entretenimiento, sin imaginar el impacto que tendría en su vida.
El momento en que todo cambió
La percepción de Zhang se transformó tras visitar un club local de tenis de mesa. Según CNN Sports, la combinación de técnica, estrategia e intensidad despertó inmediatamente su interés.
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Zhang contó a CNN que se involucró por completo desde el primer momento. Al ser consultada sobre su talento natural, reconoció entre risas que sentía una afinidad especial con el deporte.
Su progreso fue notablemente rápido. A los doce años ya formaba parte del equipo nacional absoluto de Estados Unidos.
Demasiado joven para un escenario inmenso
Ese ascenso acelerado la llevó a competir en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 con apenas 16 años. Según CNN Sports, se convirtió en la jugadora estadounidense más joven de tenis de mesa en participar en unos Juegos Olímpicos.
La magnitud del evento resultó abrumadora. En una entrevista con CNN, Zhang recordó momentos de incredulidad durante la ceremonia de apertura, rodeada de figuras icónicas del deporte mundial.
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Logros sin un plan a largo plazo
Dos años después, Zhang se sintió más cómoda en los Juegos Olímpicos de la Juventud de 2014 en China. Según CNN Sports, ganó la medalla de bronce, convirtiéndose en la primera jugadora estadounidense de tenis de mesa en subir al podio en una competencia olímpica.
A pesar de ese éxito, no visualizaba una carrera prolongada. Zhang explicó a CNN que en Estados Unidos es habitual que muchos atletas abandonen el deporte al llegar a la universidad, y que para ella los Juegos representaban más un logro personal que un proyecto de vida.
Aunque regresó para los Juegos de Río 2016, más tarde admitió haber dejado el deporte en varias ocasiones.
Por qué nunca logró alejarse del todo
Cada intento de retirada fue temporal. Según CNN Sports, Zhang siempre sentía una llamada constante a regresar, impulsada por la sensación de que aún quedaba algo pendiente.
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En diversas entrevistas, describió el tenis de mesa como una parte central de su identidad, algo de lo que resultaba emocionalmente difícil desprenderse.
Esa conexión también influyó en su vida personal. Zhang llevó a su pareja, Jessie Xiao, a un bar de tenis de mesa en su primera cita, sin revelar que era atleta olímpica.
Una vida construida alrededor del tenis de mesa
Tras graduarse en la universidad, Zhang se trasladó a Alemania para competir de forma profesional. Según CNN Sports, posteriormente representó a Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Tokio y París, donde en 2024 alcanzó los octavos de final, su mejor resultado olímpico.
También atrajo atención mediática tras un intercambio amistoso de tenis de mesa con la estrella de la NBA Anthony Edwards, que se volvió viral y más tarde apareció en un programa de Amazon Prime.
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Una alianza más allá de la competencia
Zhang y Xiao se han convertido en figuras visibles dentro de la comunidad deportiva LGBTQ+. Según CNN Sports, Zhang ha señalado en repetidas ocasiones que Xiao es su principal apoyo emocional.
En momentos de recursos limitados, Xiao incluso asumió un rol similar al de entrenadora, acompañando a Zhang durante etapas difíciles, a pesar de no tener formación técnica en el deporte.
Un nuevo contexto para el tenis de mesa en Estados Unidos
La carrera de Zhang coincide con un cambio estructural en el deporte. Según Reuters, en 2023 se lanzó Major League Table Tennis, la primera liga profesional de tenis de mesa en Estados Unidos.
En diciembre, Zhang encabezó el ranking de poder de la liga, convirtiéndose en la primera mujer en lograrlo y en la única jugadora dentro del top diez. En declaraciones a CNN Sports, afirmó que el reconocimiento la sorprendió y que espera que sirva de inspiración para niñas que crecen sin referentes femeninos en deportes dominados por hombres.
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El cierre del círculo donde todo comenzó
Mientras Los Ángeles se prepara para albergar los Juegos Olímpicos de 2028, Zhang evita hacer predicciones sobre su futuro deportivo. Según CNN Sports, ahora se enfoca en disfrutar del juego y recuperar la motivación original, más allá de clasificaciones o resultados.
Para Zhang, el verdadero objetivo es reconectar con la sensación que nació entre el ruido constante de las lavadoras.
Fuentes: CNN Sports, Reuters
