El Arsenal bajo presión a medida que se intensifica la lucha por el título: los colapsos más dramáticos de la Premier League
El tropiezo del Arsenal en Molineux puede acabar siendo simplemente otro bache en una larga temporada. O puede ser algo más revelador.
El empate 2-2 ante el Wolves, en el que el equipo de Mikel Arteta dejó escapar una ventaja de dos goles, ha reavivado una incómoda pregunta que suele surgir cada vez que el título de la Premier League aparece en el horizonte del norte de Londres: ¿cómo responde este equipo cuando la presión se intensifica?
El exdelantero del Arsenal Alan Smith no rehuyó la narrativa que empezó a formarse tras el resultado. “Esa palabra, ‘bottle’, se va a usar bastante en los próximos días”, afirmó después del partido.
Un cambio de impulso
El Arsenal parecía tener bajo control la carrera por el título tan recientemente como a principios de enero, cuando abrió una ventaja de seis puntos en lo más alto tras vencer al Bournemouth. Desde entonces, sin embargo, su rendimiento ha disminuido. Dos victorias ligueras en siete partidos han permitido que sus rivales recorten distancias y han cambiado el tono del tramo final.
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Arteta reconoció la bajada de nivel en una entrevista con Sky Sports.
“Hay que asumir el golpe porque lo merecemos”, dijo. “Tenemos que ser críticos con nosotros mismos porque no es suficiente. En la liga, la realidad es que no hemos sido consistentes en los últimos meses”.
Las matemáticas siguen siendo sencillas: ganar todos los partidos restantes convertiría al Arsenal en campeón. Sin embargo, la ecuación psicológica es más compleja. El Manchester City, si gana su partido pendiente, se situaría a una distancia mínima, y el equipo de Pep Guardiola ha demostrado repetidamente su capacidad para acelerar en las últimas semanas de una temporada.
La historia sugiere que los márgenes en abril y mayo rara vez son cómodos.
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Cuando las ventajas se evaporan: lecciones de anteriores carreras por el título
Los desplomes en la recta final no son raros en la era de la Premier League. A menudo siguen patrones similares: una ventaja contundente, un cambio en la creencia y un rival que percibe vulnerabilidad.
Newcastle United, 1995-96
El Newcastle de Kevin Keegan llegó a tener una ventaja de 12 puntos y parecía encaminado a ganar su primer título de liga desde 1927. Pero a medida que el Manchester United se acercaba, la tensión sustituyó a la confianza.
Después de que Ferguson insinuara que los rivales quizá no estaban tan motivados contra el Newcastle, Keegan respondió con un estallido ya famoso en Sky Sports:
“He permanecido muy callado, pero les diré algo: cayó en mi estima cuando dijo eso. Nosotros no hemos recurrido a eso, pero les diré algo, pueden decirle ahora, si está viendo esto, que seguimos luchando por este título y que tiene que ir a Middlesbrough y sacar algo, y… y… les diré, honestamente, ¡me encantará si les ganamos, ME ENCANTARÁ!”
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El United ganó en Middlesbrough y superó al Newcastle. El cambio de impulso fue decisivo.
Manchester United, 1997-98
Ni siquiera Ferguson fue inmune a perder una ventaja. El United tenía 11 puntos de margen en febrero de 1998 antes de que el Arsenal iniciara su remontada.
Después de que Marc Overmars marcara en un partido clave en Old Trafford, Ferguson declaró:
“Si ganan sus partidos pendientes se pondrán por delante de nosotros, pero descubrirán que empezarán a perder puntos hacia el final de la temporada, no hay duda sobre eso. Hoy jugaron bien, pero no creo que sean tan buen equipo como nosotros”.
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El equipo de Arsène Wenger ganó 10 partidos consecutivos de liga y conquistó el título con dos jornadas de antelación.
Arsenal, 2002-03
El propio Arsenal tiene experiencia en flaquear al final. En 2002-03 perdió el control tras liderar la tabla avanzada la primavera.
Wenger defendió a su equipo en medio de las críticas:
“Por supuesto, queremos ganar el título, pero creo que lo más difícil para el club es ser consistente y hemos sido notablemente consistentes”.
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Sin embargo, a medida que los resultados empeoraban, más tarde admitió: “Por primera vez, no depende de nosotros, y eso es difícil de aceptar”.
El Manchester United lo aprovechó.
Arsenal, 2007-08
En febrero de 2008, el Arsenal viajó a Birmingham liderando la tabla y practicando uno de los juegos más fluidos de Inglaterra. Lo que siguió cambió el rumbo de su temporada.
Eduardo sufrió una espantosa lesión de pierna al inicio del partido, dejando visiblemente conmocionados a sus compañeros. Más tarde, el Arsenal encajó un penalti en el tiempo añadido para empatar 2-2 ante un rival con diez hombres. Al final, el capitán William Gallas se sentó sobre el césped, frustrado, mientras sus compañeros lo observaban.
Las secuelas emocionales resultaron costosas. El Arsenal ganó solo uno de sus siguientes siete partidos de liga y terminó tercero. Lo que parecía una prometedora lucha por el título se desmoronó en cuestión de semanas.
Manchester United, 2011-12
La tensión por el título puede desestabilizar incluso a los equipos más experimentados. En 2011-12, el United de Ferguson tenía ocho puntos de ventaja con seis partidos por disputar.
Un empate 4-4 ante el Everton en Old Trafford dañó esa ventaja, seguido de una ajustada derrota frente al Manchester City que dio a su rival la ventaja por diferencia de goles.
El City conquistó el título en la última jornada cuando Sergio Agüero marcó en el tiempo añadido ante el Queens Park Rangers, sellando uno de los finales más dramáticos en la historia de la Premier League.
Liverpool, 2013-14
El impulso del Liverpool bajo Brendan Rodgers lo acercó a su primer título de liga desde 1990. Tras vencer al Manchester City en abril, el capitán Steven Gerrard reunió a sus compañeros y los instó a seguir adelante.
“¡Esto no se nos escapa ahora!”, dijo en corro sobre el césped de Anfield.
Dos semanas después, Gerrard resbaló al intentar controlar el balón contra el Chelsea, permitiendo que Demba Ba marcara. La derrota reabrió la carrera. Días más tarde, el Liverpool desperdició una ventaja de 3-0 ante el Crystal Palace, poniendo fin en la práctica a su desafío.
El Manchester City lo aprovechó, y el Liverpool se quedó reflexionando sobre lo rápido que puede invertirse la inercia.
Arsenal, 2022-23
Más recientemente, la lucha del Arsenal en 2022-23 se desmoronó tras una serie de empates y una dura derrota en el campo del Manchester City.
Tras esa derrota, Arteta declaró en BT Sport:
“Fuimos superados por un equipo mejor. Fueron excepcionales y cuando eso ocurre es extremadamente difícil alcanzar ese nivel, y nosotros estuvimos muy lejos. Fuimos castigados y podríamos haber sido castigados aún más. No vamos a rendirnos, sin embargo. Quedan cinco partidos en esta liga, cualquier cosa puede pasar”.
El City terminó asegurando el título.
La prueba por delante
Las carreras por el título rara vez se deciden por un solo partido, pero a menudo se moldean por la convicción o la duda. Dejar escapar puntos puede alterar no solo la clasificación, sino también la narrativa que rodea a un equipo.
Para el Arsenal, los partidos restantes medirán algo más que la disciplina táctica o la profundidad de la plantilla. Pondrán a prueba el control emocional bajo un escrutinio creciente.
La diferencia entre la resiliencia y el arrepentimiento suele ser mínima en esta etapa de la temporada. Si el empate ante el Wolves resulta ser una advertencia o simplemente una pausa definirá cómo se recordará esta campaña.
Fuentes: entrevistas de Sky Sports; retransmisión de BT Sport; registros históricos de la Premier League; archivos de BBC Sport.
