Arsenal sous pression alors que la course au titre se resserre : les effondrements les plus spectaculaires de la Premier League
Le faux pas d’Arsenal à Molineux pourrait n’être qu’un simple accroc dans une longue saison. Ou bien révéler quelque chose de plus significatif.
Le match nul 2-2 contre Wolverhampton, au cours duquel l’équipe de Mikel Arteta a laissé filer une avance de deux buts, a ravivé une question inconfortable qui refait surface chaque fois que le titre de Premier League se profile au nord de Londres : comment cette équipe réagit-elle lorsque la pression s’intensifie ?
L’ancien attaquant d’Arsenal Alan Smith n’a pas éludé le récit qui a commencé à se former autour de ce résultat. « Ce mot, “bottle”, va être utilisé assez souvent dans les prochains jours », a-t-il déclaré après la rencontre.
Un basculement de dynamique
Arsenal semblait encore maîtriser la course au titre début janvier, en creusant un écart de six points en tête après une victoire contre Bournemouth. Depuis, toutefois, sa forme a décliné. Deux victoires en championnat en sept matches ont permis à ses rivaux de se rapprocher et ont modifié le ton de la dernière ligne droite.
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Arteta a reconnu la baisse de niveau lors d’un entretien avec Sky Sports.
« Il faut encaisser le coup parce que nous le méritons », a-t-il affirmé. « Nous devons être critiques envers nous-mêmes parce que ce n’est pas suffisant. En championnat, la réalité est que nous n’avons pas été constants ces derniers mois. »
Les calculs restent simples : remporter tous les matches restants ferait d’Arsenal le champion. Pourtant, l’équation psychologique est plus complexe. Manchester City, s’il gagne son match en retard, reviendrait à portée, et l’équipe de Pep Guardiola a démontré à plusieurs reprises sa capacité à accélérer dans les dernières semaines d’une saison.
L’histoire montre que les marges en avril et en mai sont rarement confortables.
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Quand les avances s’évaporent : leçons des courses au titre passées
Les effondrements en fin de saison ne sont pas rares à l’ère de la Premier League. Ils suivent souvent un schéma similaire : une avance confortable, un changement de croyance, et un rival qui perçoit une vulnérabilité.
Newcastle United, 1995-96
Le Newcastle de Kevin Keegan a un temps compté 12 points d’avance et semblait en route vers son premier titre de champion depuis 1927. Mais à mesure que Manchester United se rapprochait, la tension a remplacé l’assurance.
Après que Ferguson a laissé entendre que les adversaires n’étaient peut-être pas aussi motivés face à Newcastle, Keegan a répondu par une sortie devenue célèbre sur Sky Sports :
« Je suis resté très discret, mais je vais vous dire quelque chose : il est descendu dans mon estime quand il a dit ça. Nous n’avons pas eu recours à cela, mais je vais vous dire, vous pouvez lui dire maintenant, s’il regarde, que nous nous battons toujours pour ce titre et qu’il doit aller à Middlesbrough et obtenir quelque chose, et… et… je vais vous dire, honnêtement, j’adorerais si nous les battions, J’ADORERAIS ! »
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United s’est imposé à Middlesbrough et a dépassé Newcastle. Le renversement de dynamique a été décisif.
Manchester United, 1997-98
Même Ferguson n’a pas été à l’abri d’un abandon d’avance. United comptait 11 points d’avance en février 1998 avant qu’Arsenal n’entame sa remontée.
Après que Marc Overmars a marqué lors d’un match clé à Old Trafford, Ferguson a déclaré :
« S’ils gagnent leurs matches en retard, ils passeront devant nous, mais ils découvriront qu’ils commenceront à perdre des points vers la fin de la saison, il n’y a aucun doute là-dessus. Ils ont bien joué aujourd’hui, mais je ne pense pas qu’ils soient une aussi bonne équipe que nous. »
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L’équipe d’Arsène Wenger a remporté 10 matches consécutifs en championnat et a décroché le titre avec deux journées d’avance.
Arsenal, 2002-03
Arsenal a lui-même connu des défaillances tardives. En 2002-03, il a perdu le contrôle après avoir mené le classement jusqu’au cœur du printemps.
Wenger a défendu son équipe face aux critiques :
« Bien sûr, nous voulons gagner le titre, mais je pense que la chose la plus difficile pour le club est d’être constant, et nous avons été remarquablement constants. »
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Mais à mesure que les résultats se détérioraient, il a ensuite concédé : « Pour la première fois, ce n’est plus entre nos mains, ce qui est difficile à accepter. »
Manchester United en a profité.
Arsenal, 2007-08
En février 2008, Arsenal s’est rendu à Birmingham en tête du classement, pratiquant l’un des footballs les plus fluides d’Angleterre. Ce qui a suivi a changé la trajectoire de sa saison.
Eduardo a subi une terrible fracture de la jambe en début de match, choquant visiblement ses coéquipiers. Arsenal a ensuite concédé un penalty dans le temps additionnel pour faire match nul 2-2 contre une équipe réduite à dix. Au coup de sifflet final, le capitaine William Gallas s’est assis sur la pelouse, frustré, tandis que ses coéquipiers l’observaient.
Les retombées émotionnelles ont été coûteuses. Arsenal n’a remporté qu’un seul de ses sept matches de championnat suivants et a finalement terminé troisième. Ce qui semblait être une prometteuse course au titre s’est effondré en quelques semaines.
Manchester United, 2011-12
La tension liée au titre peut déstabiliser même les équipes les plus expérimentées. En 2011-12, le United de Ferguson possédait huit points d’avance avec six matches à jouer.
Un match nul 4-4 contre Everton à Old Trafford a entamé cette avance, suivi d’une courte défaite face à Manchester City qui a donné l’avantage à son rival à la différence de buts.
City a décroché le titre lors de la dernière journée lorsque Sergio Agüero a marqué dans le temps additionnel contre les Queens Park Rangers, scellant l’une des fins les plus dramatiques de l’histoire de la Premier League.
Liverpool, 2013-14
La dynamique de Liverpool sous Brendan Rodgers l’a rapproché d’un premier titre de champion depuis 1990. Après avoir battu Manchester City en avril, le capitaine Steven Gerrard a rassemblé ses coéquipiers et les a exhortés à aller de l’avant.
« Ça ne nous échappera pas maintenant ! », a-t-il lancé en cercle sur la pelouse d’Anfield.
Deux semaines plus tard, Gerrard a glissé en tentant de contrôler le ballon contre Chelsea, permettant à Demba Ba de marquer. Cette défaite a relancé la course. Quelques jours plus tard, Liverpool a dilapidé une avance de 3-0 contre Crystal Palace, mettant pratiquement fin à ses espoirs.
Manchester City en a profité, et Liverpool est resté à méditer sur la rapidité avec laquelle l’élan peut s’inverser.
Arsenal, 2022-23
Plus récemment, la campagne d’Arsenal en 2022-23 s’est effritée après une série de matches nuls et une lourde défaite à Manchester City.
À la suite de cette défaite, Arteta a déclaré sur BT Sport :
« Nous avons été battus par une meilleure équipe. Ils ont été exceptionnels et, dans ces conditions, il est extrêmement difficile d’atteindre ce niveau, et nous en étions très loin. Nous avons été punis et nous aurions pu l’être encore davantage. Nous n’allons pas abandonner, cependant. Il reste cinq matches dans ce championnat, tout peut arriver. »
City a ensuite assuré le titre.
L’épreuve à venir
Les courses au titre se décident rarement sur un seul match, mais elles sont souvent façonnées par la conviction ou le doute. Perdre des points peut modifier non seulement le classement, mais aussi le récit qui entoure une équipe.
Pour Arsenal, les rencontres restantes mesureront bien plus que la discipline tactique ou la profondeur de l’effectif. Elles mettront à l’épreuve le contrôle émotionnel sous un regard de plus en plus scrutateur.
À ce stade de la saison, la frontière entre résilience et regret est souvent ténue. Le fait que le match nul contre Wolverhampton soit perçu comme un avertissement ou simplement comme une pause déterminera la manière dont cette campagne sera retenue.
Sources : interviews de Sky Sports ; diffusion de BT Sport ; archives historiques de la Premier League ; archives de BBC Sport.
