Le combat antitrust de Jordan contre la NASCAR arrive devant un tribunal fédéral

Début de la procédure

Un long différend entre l’équipe de course de Michael Jordan et la NASCAR a atteint un nouveau tournant lundi avec l’ouverture du procès devant un tribunal fédéral à Charlotte. Jordan était présent dès le début de l’audience, signe de l’importance qu’il accorde à une affaire qui remet en question les bases mêmes du sport.

Le débat porte sur la question de savoir si la NASCAR aurait abusé de sa position dominante pour contrôler des aspects clés du milieu de la compétition. Un juge fédéral a déjà conclu que la NASCAR détenait un pouvoir monopolistique. La décision revient désormais à un jury de six personnes, qui devra déterminer si ce pouvoir a été utilisé de manière abusive.

Contexte pour les non initiés

Pour ceux qui ne suivent pas le sport automobile américain, le conflit tourne autour du « système de chartes », un modèle introduit en 2016 et qui fonctionne de manière comparable aux droits de franchise dans des ligues comme la NBA ou la NFL. Une charte garantit à une équipe une place sur la grille de toutes les courses de la Cup Series et lui assure une part des primes distribuées. Les équipes sans charte, appelées open teams, doivent se qualifier chaque semaine pour quelques places restantes et touchent des montants inférieurs.

23XI Racing, l’équipe de Jordan, ainsi que Front Row Motorsports, ont refusé de renouveler leurs chartes en 2024. Elles estiment que le système accorde trop de contrôle à la NASCAR concernant la répartition des revenus, les règles sportives et la stabilité financière à long terme. Elles ont donc déposé une plainte en accusant l’organisation de restreindre la concurrence grâce à son pouvoir sur le marché.

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Accusations et cadre juridique

Selon des documents judiciaires cités par plusieurs médias américains, les deux équipes reprochent à la NASCAR de limiter la concurrence en contrôlant la majorité des circuits de Cup Series, en fixant toutes les règles internes et en ne laissant presque aucun pouvoir décisionnel aux équipes. Ce modèle placerait les écuries dans une dépendance économique et les empêcherait d’obtenir des conditions plus équitables.

La NASCAR rejette ces accusations et affirme que son système correspond à celui d’un organisme sportif classique. Elle souligne également que l’augmentation des paiements prévue pour 2025 montre qu’elle n’agit pas de manière anticoncurrentielle.

Denny Hamlin, partenaire de Jordan chez 23XI Racing et triple vainqueur du Daytona 500, a laissé entendre que le procès mettrait au jour des tensions anciennes. « Nos fans ont été influencés par la version de la NASCAR pendant des décennies », a-t-il écrit. « Il est temps d’entendre la vérité. »

Tensions dans la salle d’audience

Jordan a obtenu le droit de rester dans la salle pendant toute la durée du procès, après avoir été désigné comme représentant officiel de 23XI. La NASCAR avait d’abord demandé qu’il n’entre qu’après sa déposition. Lorsqu’un journaliste lui a demandé s’il avait un jour imaginé que le conflit se terminerait devant un tribunal, il a répondu : « Nope. »

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Deux potentiels jurés ont été écartés lundi après avoir semblé trop enthousiastes en apercevant l’ancienne star de la NBA, selon le journaliste Bob Pockrass.

Pression financière sur les équipes

En refusant les termes proposés par la NASCAR, les deux équipes ont couru la saison 2024 comme open teams. Bien que les six voitures aient réussi à se qualifier pour chaque course, les écuries affirment que la baisse des primes leur a fait perdre des millions de dollars. Les documents judiciaires dévoilent également que la NASCAR a généré plus de 100 millions de dollars cette même année, une information obtenue au cours d’un long processus de découverte.

Messages internes révélés

Cette phase de découverte a aussi mis au jour des messages privés échangés entre dirigeants et membres d’équipes des deux côtés, témoignant d’un climat de fortes tensions. Des reportages de l’Associated Press et de Fox Sports font état de propos dégradants visant des propriétaires d’équipes, des pilotes et même des fans de NASCAR. Ces révélations ont accentué la pression sur un sport qui traverse déjà des défis économiques et un recul de son audience.

Des messages émanant des équipes plaignantes contenaient eux aussi des critiques virulentes envers des responsables de la NASCAR, illustrant la profondeur des fractures internes dans le paddock.

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Une fracture parmi les propriétaires d’équipes

L’affaire a mis en lumière une division rare au sein du monde fermé des propriétaires de stock-cars. Plusieurs grandes écuries, dont celles de Rick Hendrick et Roger Penske, soutiennent la structure actuelle et tentent d’éviter d’avoir à témoigner. Ces équipes reconnaissent que le système nécessite des améliorations, mais estiment qu’une suppression totale des chartes pourrait déstabiliser l’ensemble du sport.

Impact plus large pour le sport automobile

Selon des spécialistes du droit, le résultat du procès pourrait avoir des conséquences bien au delà des deux équipes impliquées. Une victoire de 23XI et Front Row pourrait entraîner d’importantes indemnisations, des modifications dans l’autorité réglementaire de la NASCAR et de nouvelles règles pour l’entrée de nouvelles équipes. Dans un scénario extrême, elle pourrait même affecter la famille France, propriétaire historique de l’organisation.

Si la NASCAR l’emporte, les deux écuries plaignantes pourraient ne plus être viables financièrement après 2026. Leurs chartes non utilisées, qui se sont récemment vendues environ 45 millions de dollars chacune, pourraient alors passer à de nouveaux investisseurs.

Ce que le verdict pourrait transformer

Le jury devra déterminer si les pratiques de la NASCAR limitent la concurrence en violation du droit antitrust américain. Sa décision pourrait redéfinir la manière dont les équipes négocient, la distribution des revenus et l’intérêt que portent de nouveaux investisseurs au sport automobile américain. Dans tous les cas, il s’agit de l’un des défis juridiques les plus importants de l’ère moderne de la NASCAR.

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