Les Leafs tentent de se ressaisir lors d’un lundi calme à Toronto

Les Toronto Maple Leafs ont entamé la nouvelle semaine de manière inhabituellement calme lundi au Ford Performance Centre, privilégiant la récupération à la routine après une série éprouvante de matchs.

Au lieu d’un entraînement complet, l’équipe s’est divisée en petits groupes pour des séances ciblées sur des compétences spécifiques — un changement délibéré visant à ralentir le rythme avant un important voyage à l’extérieur.

L’entraîneur-chef Craig Berube a déclaré à TSN que cette structure allégée avait pour but de ménager les joueurs ayant récemment accumulé beaucoup de temps de jeu, affirmant que le staff souhaitait offrir “un peu de repos mental et physique supplémentaire”.

Plusieurs vétérans clés, dont John Tavares, William Nylander, Morgan Rielly, Oliver Ekman-Larsson et Joseph Woll, sont restés à l’intérieur, tandis que le personnel de développement encadrait des séances plus courtes pour le reste de l’effectif.

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À la recherche de stabilité après un nouveau revers

Lundi marquait la première activité sur glace des Leafs depuis leur défaite 5–2 samedi à Montréal, un match que Berube a qualifié sans détour d’“inacceptable”.

Les Canadiens ont dominé le début du deuxième tiers avec une séquence de tirs de 16–1, une série que Berube a soulignée comme étant symptomatique du défi de Toronto : “Tant que nous ne déciderons pas de nous engager et de jouer correctement pendant 60 minutes, il sera difficile de se sortir de quoi que ce soit”, a-t-il déclaré à TSN.

Le défenseur Simon Benoit a exprimé la même frustration, affirmant que l’équipe “doit prouver qu’elle veut gagner sur la glace”. Les Leafs ont perdu sept de leurs huit derniers matchs et occupent la dernière place de la Conférence Est une position qui contraste fortement avec les attentes de la pré-saison et leur classement parmi les huit meilleures défenses l’an dernier.

Morgan Rielly a reconnu que l’équipe cherche encore de la stabilité, mais a insisté sur le fait que le vestiaire reste uni : “Il n’y a pas de solution simple. On a juste l’impression d’être dedans en ce moment.”

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Un déplacement crucial en approche

Le calendrier ne laisse que peu de répit. Toronto entame mercredi un voyage de cinq matchs à l’extérieur, en commençant par Columbus, puis en passant par Washington, Pittsburgh, la Floride et la Caroline.

Comme l’a souligné TSN, les Leafs abordent cette tournée avec le pire bilan à l’extérieur de la ligue (1-6-0), bien qu’ils n’aient pas encore été mis à l’épreuve sur une série aussi longue cette saison.

Berube a qualifié cette série de matchs de “critique”, mais a souligné qu’il maintenait l’équipe concentrée sur le prochain adversaire. Scott Laughton a déclaré que les joueurs comprenaient l’urgence de la situation : “C’est une période difficile, mais nous sommes tous ensemble dans cette épreuve. Cette tournée est très importante pour notre équipe.”

Comme les activités du lundi se sont déroulées sur plusieurs patinoires, les joueurs ont indiqué que l’atmosphère générale était difficile à cerner. Mais Benoit reste convaincu que la foi interne ne vacille pas : “Tout le monde en a envie. À un moment donné, ça va finir par cliquer.”

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Des renforts à l’horizon

Selon TSN, les Leafs ont aligné six remplaçants samedi en raison des blessures. Mais les renforts pourraient arriver bientôt. Auston Matthews, Matthew Knies et Nicolas Roy ont tous patiné lundi et sont “proches” d’un retour, selon Berube, qui a précisé que des nouvelles plus claires étaient attendues mardi.

Jake McCabe — touché au visage par une rondelle à Montréal — devrait être disponible pour la tournée. Pendant ce temps, Brandon Carlo et le gardien Anthony Stolarz restent sur la touche sans date de retour précise, tandis que Chris Tanev continue à patiner en solitaire alors qu’il se remet d’un problème au haut du corps.

Tavares a insisté sur le fait que, malgré les nombreuses absences, les blessures ne doivent pas éclipser l’identité que l’équipe tente de construire : “Nous croyons avoir une équipe très profonde.”

Pression constante derrière le banc

Malgré la mauvaise passe actuelle, les joueurs affirment que l’attitude de Berube est restée stable. L’entraîneur a déclaré aux journalistes qu’il ne perdait pas le sommeil à cause de la situation et qu’il se réjouissait toujours de venir à la patinoire chaque jour.

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Benoit a décrit Berube comme ferme mais juste — “Craig est là pour faire le boulot” — tandis que Rielly a affirmé qu’il restait “le même tous les jours”.

Berube n’en est pas à sa première difficulté. Son équipe de St. Louis était sortie de la dernière place en 2018–19 pour remporter la Coupe Stanley, et il a indiqué qu’il appliquait “la même approche” aujourd’hui.

Une structure défensive remise en question

La défense reste le plus grand sujet d’inquiétude. Après avoir terminé parmi les meilleures équipes défensives de la ligue l’année dernière, les Leafs ont entamé la semaine au 31e rang pour les buts encaissés.

Berube a souligné que Toronto devait se resserrer sur les détails, évoquant une mauvaise couverture de la zone centrale, des transitions mal gérées et un forecheck irrégulier.

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Benoit a reconnu que son propre jeu devait s’élever au niveau des attentes de l’équipe : “J’ai été trop passif. Je dois être plus difficile à affronter.”

Les gardiens mis à l’épreuve

Woll a été remplacé samedi après avoir concédé quatre buts sur 25 tirs. Berube a indiqué à TSN que les Leafs “offraient des buts gratuits”, ajoutant que la décision avait également été prise pour protéger Woll durant cette période où l’effectif est réduit. Dennis Hildeby a pris la relève et a stoppé les trois tirs qu’il a reçus.

Tavares a déclaré que l’écart de tirs de 16–1 lors du deuxième tiers “était entièrement de notre faute”, reconnaissant que les patineurs n’avaient pas assez soutenu leur gardien.

Un sursaut physique salué

Un moment encourageant a été la montée d’agressivité en défense. Dakota Mermis, propulsé dans un rôle plus important à cause des blessures, a inscrit son premier but en tant que Leaf la semaine dernière, puis s’est battu avec Florian Xhekaj de Montréal après un contact devant la cage torontoise.

Mermis a expliqué qu’il voulait “réagir” et montrer que l’équipe avait encore du mordant.

Nylander a salué ce moment comme une preuve de “caractère”, tandis qu’Ekman-Larsson a déclaré que Toronto avait besoin “de plus d’initiatives comme celle-là” pour retrouver son élan.

Sources : TSN, conférence de presse des Maple Leafs.