Alors que Wimbledon 2026 s’apprête à accueillir près de 700 matchs sur 18 courts du lundi 29 juin au dimanche 12 juillet, les projecteurs seront inévitablement braqués sur les meilleurs joueurs de tennis du monde. Pourtant, en coulisses, une équipe de ramasseurs et ramasseuses de balles très dévouée et rigoureusement entraînée joue un rôle crucial, souvent méconnu, pour assurer le bon déroulement du tournoi.
Un processus de sélection et de formation rigoureux
Chaque année, le All England Club reçoit environ 1 400 candidatures pour les quelque 280 postes de ramasseurs et ramasseuses de balles. La majorité des personnes sélectionnées ont entre 14 et 17 ans, environ 180 étant des élèves de 3e et 2nde (Year 9 et Year 10) d’écoles locales. Les 100 places restantes sont occupées par ceux qui se sont distingués lors des tournois précédents et sont invités à revenir.
Le chemin vers les courts en herbe sacrés commence tôt, avec des sessions d’entraînement débutant dès février, quatre mois avant le tournoi. Ces sessions hebdomadaires se tiennent initialement au centre d’entraînement du All England Club à Raynes Park, Londres. Les recrues suivent un programme complet qui comprend :
- Des exercices de vitesse
- Des exercices sur le court
- Des tests écrits sur les règles du tennis
Environ un mois avant le match d’ouverture, l’entraînement se déplace sur les emblématiques terrains de Wimbledon, où les candidats s’entraînent dans leurs uniformes complets Ralph Lauren sur les courts mêmes où ils aspirent à travailler.
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Les exigences invisibles du court
Le rôle exige plus que de la simple agilité et un bras rapide. L’ancien ramasseur de balles de Wimbledon, Alex Crockford, qui a officié en 2005 et 2006, a souligné la force physique et mentale intense requise. Crockford, dont l’école, Sunbury Manor, a accédé au programme grâce à la connexion d’un enseignant, a rappelé la nature exigeante de la préparation. « L’entraînement était intense et très physique », a déclaré Crockford au Daily Express. « Nous nous entraînions à lancer la balle parfaitement aux joueurs et à rester immobiles pendant de longues périodes. »
Une fois sur le court, les défis s’intensifient. Les ramasseurs et ramasseuses de balles doivent maintenir une concentration inébranlable, anticipant chaque besoin des joueurs et de l’arbitre, souvent pendant de longues périodes sous le soleil. « Rester immobile pendant de longues périodes, surtout quand il fait chaud, est très difficile », a ajouté Crockford. « Vous n’êtes pas autorisé à vous asseoir pendant un match, et vous devez rester concentré et calme. Je me souviens d’une journée très chaude où j’ai failli m’évanouir et j’ai dû boire de l’eau rapidement pour me rééquilibrer. » La tension mentale est tout aussi importante, exigeant une concentration constante sur la progression du jeu, y compris le système de score complexe et les changements de balles.
Plus qu’un simple uniforme
Bien que le rôle de ramasseur ou ramasseuse de balles à Wimbledon ne soit pas rémunéré, les participants reçoivent environ 200 £ pour couvrir leurs dépenses sur la quinzaine. Les avantages s’étendent aux repas et rafraîchissements gratuits pendant le service, et la possibilité convoitée de conserver leur uniforme officiel Ralph Lauren Wimbledon. Pour beaucoup, la véritable récompense est l’expérience inégalée elle-même. Crockford lui-même chérit le souvenir d’avoir fait partie de la Garde d’honneur lors de la finale de 2006, assistant à la victoire de Roger Federer sur Rafael Nadal – un témoignage des opportunités uniques offertes par ce rôle exigeant, mais prestigieux.
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