Enquanto Wimbledon 2026 se prepara para receber quase 700 partidas em 18 quadras de segunda-feira, 29 de junho, a domingo, 12 de julho, os holofotes inevitavelmente se voltarão para os melhores tenistas do mundo. No entanto, nos bastidores, uma equipe altamente dedicada e rigorosamente treinada de apanha-bolas (meninos e meninas) desempenha um papel crucial, muitas vezes não reconhecido, na manutenção do fluxo contínuo do torneio.

Um processo rigoroso de seleção e treinamento

A cada ano, o All England Club recebe aproximadamente 1.400 candidaturas para as cerca de 280 vagas de apanha-bolas (meninos e meninas). A maioria dos selecionados tem entre 14 e 17 anos, sendo cerca de 180 alunos do 9º e 10º ano de escolas locais. As 100 vagas restantes são preenchidas por aqueles que se destacaram em torneios anteriores e são convidados a retornar.

A jornada para as sagradas quadras de grama começa cedo, com as sessões de treinamento iniciando já em fevereiro, quatro meses antes do torneio. Essas sessões semanais são inicialmente realizadas no centro de treinamento do All England Club em Raynes Park, Londres. Os recrutas passam por um programa abrangente que inclui:

• Exercícios de velocidade
• Exercícios em quadra
• Testes escritos sobre as regras do tênis

Cerca de um mês antes da partida de abertura, o treinamento se muda para as icônicas instalações de Wimbledon, onde os candidatos praticam em seus uniformes completos da Ralph Lauren nas mesmas quadras em que aspiram trabalhar.

Leia também: Thierry Henry elogia Messi: "Há talento sim, mas é preciso trabalhar nele"

As exigências invisíveis da quadra

A função exige mais do que apenas agilidade e um braço rápido. O ex-apanha-bolas de Wimbledon, Alex Crockford, que atuou em 2005 e 2006, destacou a intensa força física e mental necessária. Crockford, cuja escola, Sunbury Manor, conseguiu entrada no programa através da conexão de um professor, lembrou a natureza exigente da preparação. “O treinamento era intenso e muito físico”, disse Crockford ao Daily Express. “Praticávamos como lançar a bola perfeitamente para os jogadores e como ficar parado por longos períodos.”

Uma vez em quadra, os desafios se intensificam. Os apanha-bolas devem manter o foco inabalável, antecipando cada necessidade do jogador e do árbitro, muitas vezes por longos períodos sob o sol. “Ficar parado por longos períodos, especialmente quando está quente, é muito desafiador”, acrescentou Crockford. “Você não tem permissão para sentar durante uma partida, e precisa permanecer focado e composto. Lembro-me de um dia muito quente em que quase desmaiei e tive que pegar água rapidamente para me reequilibrar.” O esforço mental é igualmente significativo, exigindo concentração constante na progressão do jogo, incluindo o intrincado sistema de pontuação e as trocas de bola.

Mais do que apenas um uniforme

Embora a função de apanha-bolas de Wimbledon não venha com um salário, os participantes recebem aproximadamente £200 para cobrir despesas ao longo da quinzena. As vantagens se estendem a refeições e bebidas gratuitas enquanto estão em serviço, e a cobiçada capacidade de manter seu uniforme oficial Ralph Lauren de Wimbledon. Para muitos, a verdadeira recompensa é a experiência inigualável em si. O próprio Crockford guarda com carinho a memória de ter feito parte da Guarda de Honra durante a final de 2006, testemunhando a vitória de Roger Federer sobre Rafael Nadal – um testemunho das oportunidades únicas proporcionadas por este papel exigente, mas prestigiado.

Leia também: Shearer alerta a Inglaterra: Tuchel precisa encontrar estabilidade para ir longe na Copa do Mundo de 2026

Leia também: Árbitro tem cãibra e causa pausa bizarra na vitória dos EUA na Copa do Mundo