Paul Seixas aborde la 16e étape avec une possibilité que peu de personnes auraient osé imaginer au départ de Barcelone.

À 19 ans, pour sa première participation au Tour de France, le Français occupe la quatrième place du classement général. Il pointe à 6:23 de Tadej Pogačar, mais seulement 25 secondes derrière Isaac del Toro, actuellement troisième.

Le maillot jaune paraît hors de portée. Le podium, lui, est devenu un objectif parfaitement réel.

Le contre-la-montre entre Évian-les-Bains et Thonon-les-Bains peut permettre à Seixas de reprendre les secondes perdues dimanche et de commencer la dernière semaine parmi les trois premiers.

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Vingt-cinq secondes à reprendre

Seixas a perdu le maillot blanc au profit de del Toro lors de l’arrivée au Plateau de Solaison.

Le Français a néanmoins limité les dégâts sur une ascension où Pogačar, Evenepoel et del Toro ont imposé un rythme extrêmement élevé. Il a terminé la journée quatrième du classement général, devant Florian Lipowitz et Juan Ayuso.

D’après Cyclingnews dans son analyse de la première quinzaine du Français, Seixas a reconnu avoir trop hésité lorsque les favoris ont accéléré. Il a toutefois terminé l’ascension avec suffisamment de force pour conserver toutes ses chances au classement général.

Il ne doit désormais reprendre que 25 secondes à del Toro. Lipowitz est lui-même 25 secondes derrière le Français, tandis qu’Ayuso se trouve à 1:05.

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Le parcours correspond à ses qualités

Le parcours mesure 26,1 kilomètres pour environ 500 mètres de dénivelé positif.

La première partie monte régulièrement jusqu’à la Côte de Larringes, une ascension de 9,7 kilomètres à 4,3 pour cent. Une descente rapide conduit ensuite les coureurs vers une dernière section plus plate et technique au bord du lac Léman.

Ce profil convient davantage à Seixas qu’un contre-la-montre totalement plat. Sa légèreté devrait lui permettre de limiter ses pertes face à Evenepoel et Pogačar dans la montée, tout en créant des écarts face à certains de ses adversaires directs.

Le Français s’élancera à 17h09, après Ayuso et Lipowitz, mais avant del Toro, Evenepoel et Pogačar. Il disposera donc de références précises dès les premiers points intermédiaires.

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Son passé dans la discipline change l’analyse

Seixas n’est pas seulement un grimpeur prometteur. Il possède déjà un véritable passé dans le contre-la-montre.

Il a été champion du monde juniors de la discipline et a remporté, en avril, le contre-la-montre d’ouverture du Tour du Pays basque. Sur les 13,8 kilomètres autour de Bilbao, il avait devancé des coureurs expérimentés et repoussé Lipowitz à 33 secondes.

Après cette victoire, Seixas avait expliqué que le contre-la-montre était une discipline qu’il appréciait et qu’il travaillait depuis ses années juniors.

Selon Cyclingnews dans son compte rendu de sa victoire à Bilbao, le Français avait signé le meilleur temps dès le premier point intermédiaire avant de creuser l’écart jusqu’à l’arrivée.

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La victoire d’étape reste une autre histoire

Seixas peut viser le podium du classement général sans nécessairement lutter pour la victoire d’étape.

Evenepoel reste le spécialiste le plus redoutable sur ce type de parcours. Pogačar a également prouvé qu’il pouvait dominer des contre-la-montre comprenant de la montée et des descentes techniques.

Filippo Ganna et Josh Tarling possèdent davantage de puissance sur les parties rapides, même si la longue montée initiale ne leur est pas idéale.

Pour Seixas, le véritable duel se jouera contre del Toro, Lipowitz et Ayuso.

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Une troisième place qui changerait tout

Pogačar mène avec cinq minutes d’avance sur Evenepoel. Derrière eux, seulement 1:30 sépare del Toro, troisième, d’Ayuso, sixième.

Cette faible différence transforme la 16e étape en une course distincte au sein du Tour. Le maillot jaune peut se contenter de gérer, tandis que les jeunes prétendants au podium doivent prendre des risques.

Seixas a l’occasion de devenir troisième dès mardi soir. Il devra ensuite défendre cette position lors de trois étapes de montagne, dont deux arrivées à l’Alpe d’Huez.

Le plus grand danger sera peut-être de chercher à en faire trop. Une chute ou une mauvaise gestion de l’effort pourrait lui coûter bien davantage que les 25 secondes qu’il tente de reprendre.

Verdict

Evenepoel et Pogačar restent les favoris pour la victoire d’étape.

Seixas peut toutefois être l’un des grands gagnants du jour. Son expérience dans les contre-la-montre vallonnés et la nature de la montée lui offrent une réelle possibilité de dépasser del Toro.

À 19 ans, il ne roule pas encore pour gagner le Tour. Mardi, il roulera pourtant pour entrer sur son podium.