O Arsenal iniciou a sua campanha na fase de grupos da Liga dos Campeões com uma vitória por 1-0 em Nápoles na quarta-feira e, quando Declan Rice chegou aos microfones, já falava do troféu que a sua equipa não ergueu em maio passado.
«Perder aquela final da Liga dos Campeões doeu mesmo. Ver aquele troféu e ver o PSG erguê-lo, isso fica connosco», disse Rice aos jornalistas.
A derrota em Budapeste encerrou uma época de 55 jogos ao serviço do clube para Rice, que depois se apresentou à seleção inglesa com dor num nervo do isquiotibial. Ficou de fora do jogo da fase de grupos com o Panamá no Mundial e apenas aguentou 45 minutos dos quartos de final com a Noruega, antes de recuperar para ser titular tanto na meia-final como no jogo de atribuição do terceiro lugar sob o comando de Thomas Tuchel.
«Foi difícil», disse Rice sobre o torneio. «Toda a gente sabia que tinha um problema num nervo do isquiotibial.»
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Três semanas de folga e um recomeço
A solução foi descanso, não tratamento. Rice aproveitou a pausa pós-torneio para desligar por completo antes de regressar à pré-época.
«No verão, tirei três semanas completas de folga, não fiz nada. Deixei descansar mesmo, deixei acalmar», disse à Sky Sports. «Voltei revigorado, mesmo pronto e pronto para voltar à carga. Sinto-me muito bem neste momento, em muito boa forma. Que continue por muito tempo.»
Essa frescura é um impulso significativo para Mikel Arteta. Rice é o pivô em quem Arteta confia para cobrir terreno nos dois momentos do jogo, e a sua forma no início da época chega mesmo quando arranca a fase de grupos.
Odegaard finaliza o que o Arsenal começou
O golo da vitória em Nápoles surgiu aos 75 minutos por intermédio de Martin Odegaard, de novo a marcar e, nas palavras de Rice, de volta ao seu melhor.
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«Quando um jogador como ele está apto e tem aquela qualidade para jogar, pode brilhar em qualquer equipa e para nós é muito importante», disse Rice. «Ter marcado três golos até agora nesta época é enorme para ele, mas também é incrível para nós, porque, quando está no topo do seu jogo, torna-nos uma equipa melhor.»
Rice também apontou as condições em Nápoles, classificando-o como o jogo mais quente que disputou com a camisola do Arsenal e comparando o relvado pesado ao que tinha vivido no Mundial.
«Sustentável» com mais de 60 jogos
Rice rejeitou a ideia de que a sua carga de jogos tenha sido a causa dos seus problemas no verão. Afastou as preocupações sobre as 69 partidas que fez pelo clube e pela seleção na época anterior.
«Nas últimas seis épocas, mesmo desde os meus tempos no West Ham quando jogava na Europa, disputei mais de 60 em cada época», disse. «Trata-se apenas de manter isso, manter o nível e a consistência das exibições. Estou mesmo esfomeado por conseguir fazê-lo de novo nesta época.»
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O Arsenal desloca-se a Sunderland na Premier League, no sábado.
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