Arsenal a lancé sa campagne dans la phase de ligue de la Ligue des champions par une victoire 1-0 à Naples mercredi, et lorsque Declan Rice s’est présenté devant les micros, il évoquait déjà le trophée que son équipe n’avait pas soulevé en mai dernier.
« Perdre cette finale de Ligue des champions a vraiment fait mal. Voir ce trophée et voir le PSG le soulever, ça vous marque », a déclaré Rice aux journalistes.
La défaite de Budapest a clôturé une saison de 55 matchs en club pour Rice, qui a ensuite rejoint l’équipe nationale anglaise avec une douleur nerveuse à l’ischio-jambier. Il a été laissé de côté lors du match de poule contre le Panama à la Coupe du monde et n’a tenu que 45 minutes du quart de finale face à la Norvège, avant de récupérer pour être titulaire à la fois lors de la demi-finale et du match pour la troisième place sous Thomas Tuchel.
« Ça a été difficile », a dit Rice à propos du tournoi. « Tout le monde savait que j’avais un problème nerveux à l’ischio-jambier. »
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Trois semaines de repos, puis un nouveau départ
La solution, c’était le repos, pas un traitement. Rice a mis à profit sa pause d’après-tournoi pour décrocher complètement avant de reprendre la préparation d’avant-saison.
« Cet été, j’ai pris trois semaines complètes de repos, je n’ai rien fait. Je l’ai vraiment laissé au repos, laissé se calmer », a-t-il confié à Sky Sports. « Je suis revenu revigoré, vraiment prêt et prêt à repartir. Je me sens vraiment bien en ce moment, dans une très bonne forme. Pourvu que ça dure. »
Cette fraîcheur constitue un vrai plus pour Mikel Arteta. Rice est le pivot en qui Arteta a confiance pour couvrir le terrain dans les deux sens du jeu, et sa forme de début de saison arrive au moment même où la phase de ligue démarre.
Odegaard conclut ce qu’Arsenal avait entamé
Le but de la victoire à Naples est venu à la 75e minute par l’intermédiaire de Martin Odegaard, à nouveau buteur et, selon Rice, à nouveau à son meilleur niveau.
« Quand un joueur comme lui est en pleine forme et possède cette qualité pour jouer, il peut briller dans n’importe quelle équipe et, pour nous, il est tellement important », a dit Rice. « Qu’il ait marqué trois buts depuis le début de la saison, c’est énorme pour lui mais aussi irréel pour nous, parce que quand il est au sommet de son art, il fait de nous une meilleure équipe. »
Rice a également évoqué les conditions à Naples, qualifiant cette rencontre du match le plus chaud qu’il ait disputé sous le maillot d’Arsenal et comparant le terrain lourd à ce qu’il avait vécu à la Coupe du monde.
« Tenable » à plus de 60 matchs par saison
Rice a rejeté l’idée que sa charge de travail était à l’origine de ses ennuis de l’été. Il a écarté les inquiétudes concernant les 69 apparitions qu’il a effectuées en club et en sélection lors de la saison précédente.
« Ces six dernières saisons, même à l’époque de West Ham quand nous étions en Europe, j’ai joué plus de 60 matchs chaque saison », a-t-il dit. « Il s’agit juste de tenir la cadence, de maintenir le niveau et la régularité des performances. J’ai vraiment faim de pouvoir refaire ça cette saison. »
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Arsenal se déplace à Sunderland en Premier League samedi.
