Sur les 949,94 millions de livres de recettes de sponsoring inscrites par Manchester City sur neuf saisons, seuls 119,25 millions ont été effectivement versés par les sponsors eux-mêmes. Les 830,69 millions restants provenaient directement d’Abu Dhabi United Group, la structure de propriété du club, et étaient comptabilisés comme s’il s’agissait de revenus commerciaux.

C’est cet écart qui se trouve au cœur de la décision publiée mardi, dans laquelle la commission indépendante de la Premier League a reconnu City coupable de la quasi-totalité des 115 chefs d’accusation financiers auxquels le club faisait face. Le panel a qualifié les contrats commerciaux avec les sponsors de « simulacres » et affirmé que le club avait mené une « campagne concertée visant à falsifier » ses comptes.

Le mécanisme était brutal. Les sponsors versaient une « somme de base » qui reflétait la véritable valeur de marché du contrat, puis ADUG versait par-dessus une « somme taguée » bien plus importante, que City comptabilisait comme si elle provenait du sponsor. Un dispositif distinct, connu sous le nom de montage Fordham, a gonflé les revenus liés aux droits à l’image de 90,2 millions de livres supplémentaires, portant le total des inexactitudes au-delà de 900 millions sur les saisons concernées.

Trois titres, 1,2 milliard de livres dépensés, neuf saisons coupables

Les conclusions couvrent la période 2009-10 à 2017-18. Sur cette période, Manchester City a dépensé environ 1,2 milliard de livres en transferts, faisant venir notamment Sergio Agüero, David Silva, Yaya Touré et Kevin De Bruyne, et a remporté trois titres de Premier League, une FA Cup et trois League Cups.

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C’est l’arithmétique qui se cache derrière l’étiquette de « l’ère à astérisque » désormais accolée aux trophées. L’analyse détaillée de la décision par BBC Sport a fait des 830 millions de livres le chiffre phare et a présenté les neuf années de règne de City au sommet du football anglais comme une époque dont les livres de comptes ont été réécrits a posteriori.

Le directeur général de la Premier League, Richard Masters, a déclaré que la décision « détaille comment le club a systématiquement enfreint les règles de la Premier League pendant près d’une décennie ».

Appel avant vendredi, puis audience sur les sanctions

Manchester City s’est dit « déçu et surpris » par le verdict, a insisté sur le fait qu’il était « innocent des accusations » et a cité ce qu’il a décrit comme des « preuves irréfutables » pour sa défense. Le club a jusqu’au vendredi 2 octobre pour faire appel, un recours qui serait porté devant une nouvelle commission composée de trois personnes, en vertu de la section W du règlement de la Premier League.

Si le verdict de culpabilité résiste à cette procédure, une audience distincte fixera la sanction. Les sanctions envisageables vont de l’amende et du retrait de points à l’interdiction de recrutement et, à l’extrême, à l’exclusion. Aucune peine n’a été fixée, et City reste libre de disputer la saison en cours pendant que se déroule la procédure d’appel.

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