A história que Merrill conta é sobre uma piada interna, não uma crise.
Durante grande parte de uma temporada, enquanto a especulação externa sobre o futuro de Donovan Mitchell dominava o ciclo noticioso em Cleveland, Merrill picava o colega All-Star a propósito disso. A resposta de Mitchell era sempre uma versão das mesmas quatro palavras.
«Não é óbvio?», respondia Mitchell, segundo a participação de Merrill num programa de rádio no Utah divulgada pela HoopsHype a 1 de outubro.
Merrill foi mais longe na mesma entrevista.
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«Donovan sempre esteve 100% comprometido aqui. Lembro-me de quando assinou a última extensão, quando toda a gente pensava que ele ia sair e havia dúvidas sobre isso; naquela temporada inteira eu fazia-lhe piadas sobre isso porque podemos brincar com essas coisas.»
«Ele quer mesmo, mesmo, estar em Cleveland, adora cá estar, e quer mesmo vencer ao mais alto nível.»
A papelada por trás das declarações
Mitchell já assinou aquilo que Merrill está a descrever. A 7 de julho, o base aceitou uma extensão máxima de quatro anos e 272,8 milhões de dólares, com opção do jogador para a temporada 2030-31 e um «trade kicker» integral de 15 por cento, substituindo a opção do jogador que detinha para a temporada 2027-28.
O contrato arranca com 35 por cento do limite salarial em 2027-28 e sobe com aumentos anuais de 8 por cento até aos 75,5 milhões de dólares no último ano. O agente de Mitchell, Austin Brown, confirmou os termos a Shams Charania, da ESPN. Os Cavaliers oficializaram o acordo no dia seguinte, anunciando uma extensão plurianual para o sete vezes All-Star.
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É esse contrato que permite agora a Merrill falar da especulação no passado. Durante duas temporadas, o nome de Mitchell esteve associado a qualquer franquia com espaço salarial e ambição, e as perguntas não esmoreceram mesmo depois de uma extensão mais curta em 2024 o manter em Cleveland no papel.
Uma temporada que terminou frente aos Knicks
A equipa à qual Mitchell se comprometeu vem de um percurso que acabou de forma abrupta. Os Cavaliers chegaram às Finais da Conferência Este de 2026 e foram varridos por 4-0 pelos New York Knicks, que viriam a ser campeões, com o Jogo 4 a terminar numa derrota por 130-93 a 25 de maio.
A forma como Merrill apresenta o compromisso de Mitchell, «quer mesmo vencer ao mais alto nível», lê-se de outra maneira à luz desse resultado. Cleveland foi mais longe do que alguma vez tinha ido com Mitchell e, ainda assim, terminou os playoffs sem ganhar um único jogo depois de lá chegar.
Estreia em Filadélfia a 22 de outubro
O próximo teste arranca em breve. A temporada 2026-27 da NBA arranca a 20 de outubro com Boston em Detroit, Filadélfia em Nova Iorque e Oklahoma City em San Antonio. Os Cavaliers não fazem parte desse cartaz.
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Cleveland inicia a sua temporada duas noites depois, fora de casa, frente a LeBron James e aos Philadelphia 76ers, a 22 de outubro. A estreia em casa segue-se no sábado, 24 de outubro, frente aos Brooklyn Nets, com salto ao ar às 19h30 locais.
