La historia que cuenta Merrill va de una broma interna, no de una crisis.
Durante gran parte de una temporada, mientras la especulación externa sobre el futuro de Donovan Mitchell dominaba la actualidad informativa en Cleveland, Merrill pinchaba a su compañero All-Star con el tema. La respuesta de Mitchell siempre era alguna versión de las mismas cuatro palabras.
«¿No es evidente?», respondía Mitchell, según la intervención de Merrill en un programa de radio de Utah recogida por HoopsHype el 1 de octubre.
Merrill fue más allá en la misma entrevista.
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«Donovan siempre ha estado comprometido al 100% aquí. Recuerdo cuando firmó su última extensión, cuando todos pensaban que se iba a marchar y había dudas al respecto; durante toda esa temporada le gastaba bromas sobre ello porque podemos bromear con esas cosas».
«Quiere, de verdad, de verdad, estar en Cleveland, le encanta estar aquí y quiere ganar al máximo nivel».
Los papeles detrás de las declaraciones
Mitchell ya ha firmado lo que describe Merrill. El 7 de julio, el escolta acordó una extensión máxima de cuatro años y 272,8 millones de dólares con opción de jugador para la temporada 2030-31 y una cláusula completa del 15 por ciento por traspaso, en sustitución de la opción de jugador que tenía para la campaña 2027-28.
El contrato arranca con el 35 por ciento del tope salarial en 2027-28 y asciende con subidas anuales del 8 por ciento hasta los 75,5 millones de dólares en su último año. El agente de Mitchell, Austin Brown, confirmó los términos a Shams Charania, de ESPN. Los Cavaliers lo hicieron oficial al día siguiente, al anunciar una extensión plurianual del siete veces All-Star.
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Ese contrato es la razón por la que Merrill puede hablar ahora de la especulación en pasado. Durante dos temporadas, el nombre de Mitchell había estado ligado a cualquier franquicia con espacio salarial y ambición, y las preguntas no cesaron ni siquiera después de que una extensión más corta en 2024 lo mantuviera en Cleveland sobre el papel.
Una temporada que terminó contra los Knicks
El equipo con el que Mitchell se ha comprometido viene de un recorrido que terminó de forma abrupta. Los Cavaliers llegaron a las Finales de la Conferencia Este de 2026 y fueron barridos 4-0 por los a la postre campeones New York Knicks, con un Partido 4 que se saldó con una derrota por 130-93 el 25 de mayo.
La forma en que Merrill presenta el compromiso de Mitchell, «quiere ganar al máximo nivel», se lee de otra manera a la luz de ese resultado. Cleveland llegó más lejos de lo que había llegado con Mitchell hasta entonces y aun así terminó los playoffs sin ganar un solo partido una vez allí.
Debut en Filadelfia el 22 de octubre
La próxima prueba arranca pronto. La temporada 2026-27 de la NBA comienza el 20 de octubre con Boston en Detroit, Filadelfia en Nueva York y Oklahoma City en San Antonio. Los Cavaliers no forman parte de ese cartel.
Cleveland arranca su temporada dos noches después, a domicilio frente a LeBron James y los Philadelphia 76ers, el 22 de octubre. El estreno en casa llega el sábado 24 de octubre, ante los Brooklyn Nets, con inicio a las 19:30, hora local.
