L’argent qui n’a jamais atterri sur les comptes des joueurs rivaux pendant l’ascension de Manchester City est le prochain front d’une affaire qui a déjà secoué la Premier League. Selon Sky Sports, des joueurs et des agents de clubs classés derrière City lors des neuf saisons allant de 2009-10 à 2017-18 préparent des réclamations pour les primes de performance qu’ils estiment avoir perdues sur des titres et des places européennes.
Le mécanisme juridique est simple.
Les contrats-types de joueurs de Premier League conditionnent les primes à des performances collectives : un titre, une qualification en Ligue des champions ou une finale de coupe peuvent déclencher des versements significatifs par joueur. Si ces résultats avaient été différents dans une Premier League contrefactuelle où City n’aurait pas dépensé au-delà de ses revenus déclarés, les joueurs et leurs agents soutiennent qu’on leur doit l’argent que le vrai classement aurait dû leur rapporter.
Neuf saisons, trois titres, plus de 900 millions de livres de revenus gonflés
Une commission indépendante a confirmé 114 des 115 chefs d’accusation retenus par la Premier League, jugeant que Manchester City avait commis de graves infractions aux règles financières sur neuf saisons, de 2009-10 à 2017-18. La commission a conclu que le club avait utilisé des contrats commerciaux « fictifs » pour gonfler ses revenus et réduire ses coûts de plus de 900 millions de livres, l’argent transitant par ses propriétaires basés à Abu Dhabi.
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Sur cette période, Manchester City a remporté la Premier League à trois reprises, en 2011-12, 2013-14 et 2017-18. Ce sont ces trophées, places européennes et classements donnant droit à des primes qui serviront de référence à toute demande d’indemnisation.
Des clubs rivaux préparent leurs propres demandes
Les demandes ne se limiteront pas aux joueurs à titre individuel. Plusieurs clubs rivaux prépareraient leurs propres recours si le verdict est confirmé, avec en ligne de mire les primes et les revenus de Ligue des champions perdus.
Aucun joueur, agent ou club n’a été nommé publiquement, et aucune demande n’a été déposée. La décision de la commission donne aux plaignants potentiels une base juridique, mais toute action attendra probablement la résolution de l’appel de Manchester City.
City dépose son appel
Manchester City a jusqu’à vendredi pour déposer son appel contre le verdict de culpabilité, et le directeur général Ferran Soriano a affirmé à ses collaborateurs que l’affaire repose sur « une seule et unique fausse accusation ».
Le club dit détenir des « relevés bancaires, des virements, des témoins » et un « ensemble complet de preuves irréfutables » établissant que le tableau brossé par la Premier League de ses finances est faux.
Le président Khaldoon Al Mubarak s’est montré tout aussi combatif dans un message aux supporters relayé par Goal.
« Si certains se sont empressés de tirer leurs propres conclusions et qu’il y a énormément de bruit autour de nous, rien n’a changé », a-t-il déclaré.
L’équipe juridique de City est dirigée par Lord Pannick KC, qui, selon Sky Sports, facture 5 000 livres de l’heure. L’appel est examiné par une commission distincte composée de trois personnes et ne peut porter que sur la déclaration de culpabilité elle-même. Une audience distincte consacrée aux sanctions n’a pas encore été programmée, les pénalités envisagées allant d’une amende à un retrait de points, jusqu’à l’exclusion du championnat.
Le calendrier lui-même fait l’objet de contestations. Les nouvelles règles de la Premier League prévoient que les appels soient conclus dans les 12 semaines suivant une audience ne dépassant pas cinq jours, mais les avocats de City soutiennent que ces règles ne devraient pas s’appliquer, les chefs d’accusation initiaux ayant été déposés en 2023 sous l’ancien régime. S’ils obtiennent gain de cause, l’appel pourrait se prolonger jusqu’en 2027, et les premières demandes d’indemnisation avec lui.
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