Alors que les Kiwis menaient 22-20 et que le chronomètre défilait à l’Allianz Stadium de Sydney jeudi soir, Jack Bostock a devancé en l’air le Néo-Zélandais Jamayne Isaako, a capté le ballon et bouclé un triplé pour sa première sélection qui a porté les champions en titre australiens vers la victoire à moins de quatre minutes du coup de sifflet final.
L’ailier des Dolphins, retenu pour sa première sélection internationale, a terminé la rencontre avec le titre d’homme du match. Il a parcouru 231 mètres sur l’ensemble de la soirée et est devenu le premier Kangourou à inscrire trois essais pour sa première sélection depuis Campbell Graham contre l’Écosse à la Coupe du monde 2022.
Les Kiwis donnent le ton, puis laissent filer
La Nouvelle-Zélande a dominé les premiers échanges et a pris les devants dès les cinq premières minutes grâce à Casey McLean. Les Kiwis ont ensuite conservé l’avantage pendant de longues séquences, Kalyn Ponga inscrivant deux essais en seconde période pour porter son équipe à 22-20 à l’entame du dernier quart temps.
La soirée de Ponga s’est achevée sur le bord du terrain. L’arrière, qui a changé de nationalité sportive après avoir représenté l’Australie et disputait sa première sélection avec les Kiwis, a été contraint de sortir sur une blessure au bras en fin de rencontre, un coup dur qui dépasse largement le cadre de ce résultat pour le sélectionneur néo-zélandais Stacey Jones.
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L’Australie répond par Trbojevic, Walsh et Bostock
Tom Trbojevic avait maintenu les Kangourous dans le match en première période grâce à un essai d’interception. Reece Walsh a franchi la ligne en seconde période avant d’être pris de vomissements sur le terrain, ce qui l’a empêché de tenter sa propre transformation. Son partenaire à la charnière Mitchell Moses a quitté la pelouse en boitant tôt en seconde période sur une blessure au mollet.
Kotoni Staggs a par ailleurs été envoyé sur le banc des pénalités en première période pour une faute professionnelle. Pourtant l’Australie, championne en titre et détentrice du trophée depuis 2013, a trouvé le moyen de revenir dans une rencontre qu’elle abordait avec le statut de grand favori.
James Fisher-Harris, qui portait le brassard de capitaine néo-zélandais, a reconnu l’étroitesse de l’écart après le coup de sifflet final, selon Mansfield Radio.
«C’est ça le rugby international. Pendant les 80 minutes, nous avons bataillé. Beaucoup de respect pour l’Australie, quelques moments ont tourné en leur faveur.»
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Bilan intact, statut de favori intact
Ce succès porte la domination australienne sur ses rivaux de l’autre côté de la mer de Tasman à 19 victoires en Coupe du monde pour deux défaites dans l’histoire de la confrontation. L’équipe du sélectionneur Mal Meninga est arrivée à Sydney avec l’objectif d’un quatrième titre consécutif, et les deux points de la compétition maintiennent fermement cette ambition sur les rails malgré la frayeur.
Pour la Nouvelle-Zélande, la défaite fait mal sans être fatale. Les Kiwis ont encore deux matchs à disputer dans le groupe A, avec les Fidji et les Îles Cook qui complètent la poule. Avec la nouvelle structure du tournoi, les deux premières équipes du groupe A se qualifient directement pour les demi-finales.
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