LeBron James verschwendet keine Worte an die Helikopter-Geschichte.

Nach dem Preseason-Finale am Freitag in Philadelphia darauf angesprochen, ob er zuvor schon einmal per Hubschrauber zur Arbeit gereist sei, erklärte der 41-Jährige den Reportern, er habe es bereits getan, und beschrieb die Lösung als „einfach eine andere Art der Fortbewegung“.

Das war der gesamte Wortwechsel. Eine kurze Bestätigung, ein Schulterzucken. Die Äußerungen folgten auf eine 120:125-Niederlage nach Verlängerung gegen die Boston Celtics.

Der Pendelweg selbst ist in den Flugaufzeichnungen dokumentiert: Der Fanatics-Helikopter, den James nutzt, absolvierte in der Woche vor dem Saisonauftakt rund ein Dutzend Hin- und Rückflüge zwischen den beiden Städten, wobei ein einfacher Flug etwa 30 Minuten dauert gegenüber einer 90-minütigen bis zweistündigen Autofahrt. Ein einfacher Flug zwischen New York und Philadelphia kostet üblicherweise zwischen 4.000 und 10.000 US-Dollar.

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Torre nimmt sich die Fanatics-Recherche vor

James bezahlt die Flüge nicht. Die Flugnutzung ist Teil seiner mehrjährigen Trading-Card-Partnerschaft mit Fanatics, die im Januar 2024 unterzeichnet wurde, und das Unternehmen hat gegenüber Front Office Sports erklärt, Firmenflugzeuge seien Bestandteil seiner Athleten-Deals. Er unterschrieb im Juli bei den 76ers einen Berichten zufolge auf zwei Jahre und 8 Millionen US-Dollar lautenden Vertrag, nachdem er die Los Angeles Lakers in der Free Agency verlassen hatte.

Der Investigativjournalist Pablo Torre hat erklärt, mehrere NBA-Eigentümer hätten ihn kontaktiert und ihn gebeten, die Konstruktion zu durchleuchten. Torre geht nicht so weit, einen Verstoß gegen den Salary Cap zu behaupten, und sagte seinen Zuhörern: „Ich behaupte hier nicht, dass es sich um eine Umgehung des Cap handelt“, bezeichnete das Gesamtbild aber als „ziemlich lustig“, eine Anspielung auf die Tatsache, dass Fanatics-Chef Michael Rubin bis 2022 eine Minderheitsbeteiligung an den 76ers hielt.

Ring-Zeremonie im Madison Square Garden

Die kritische Beobachtung trifft zu einem unpassenden Moment ein. Die 76ers eröffnen die reguläre Saison am Dienstag gegen die New York Knicks, die vor dem Tip-off im Madison Square Garden ihre Meisterschaftsringe erhalten und ihr Titelbanner hissen werden. Es ist James‘ erstes Pflichtspiel als 76er und sein erster Auftritt in der regulären Saison, seit er die Lakers verlassen hat.

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