«Pogačar est quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant.» Tel est le verdict d’adieu d’Ion Izagirre, livré dans un entretien au quotidien espagnol Sport.es deux semaines après que le coureur de Cofidis, âgé de 37 ans, a pris le départ du Tour de Lombardie le 10 octobre, clôturant une carrière professionnelle entamée dans le WorldTour avec Euskaltel-Euskadi en 2011.

Izagirre, qui a couru pour Euskaltel-Euskadi, Movistar, Bahrain-Merida, Astana et Cofidis, a passé en revue les champions avec lesquels il avait partagé les routes avant de placer Pogačar au-dessus de chacun d’eux : Alberto Contador, Bradley Wiggins, Chris Froome et Vincenzo Nibali. Tous ont remporté des Grands Tours. Tous, selon la lecture du Basque, se situent un cran en dessous du Slovène.

Ce qu’il met en avant, ce ne sont pas tant les trophées que la sensation de courir aux côtés de Pogačar. Izagirre a décrit un coureur polyvalent, à l’aise sur tous les terrains et dans toutes les conditions, dont la puissance, a-t-il confié à Sport.es, n’apparaît clairement qu’une fois que l’on se trouve dans le peloton avec lui.

Trois saisons comme équipier de Valverde

Une partie du poids de ce verdict tient à ceux qu’Izagirre compare. Il a couru chez Movistar de 2014 à 2016 comme équipier d’Alejandro Valverde, l’ancien champion du monde espagnol, qu’il a décrit dans ce même entretien à Sport.es comme un coureur d’un «niveau fantastique» qui s’entraînait comme personne. Placer Pogačar au-dessus d’un coéquipier pour lequel il a travaillé au quotidien n’est pas un trait qu’Izagirre tire à la légère.

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Son propre palmarès lui donne le droit de comparer. Il fait partie du cercle restreint de coureurs à avoir remporté des étapes sur les trois Grands Tours : deux sur le Tour de France (Morzine en 2016 et Belleville-en-Beaujolais en 2023), une sur le Giro d’Italia en 2012 et une sur la Vuelta a España en 2020.

Des adieux qui ont failli ne pas avoir lieu

Ces adieux ont bien failli lui être enlevés. Izagirre s’est fracturé le poignet gauche lors d’une chute à l’entraînement près de chez lui, au Pays basque, fin septembre, et Cofidis a d’abord annoncé qu’il manquerait le reste de la saison, Tour de Lombardie compris. L’équipe est ensuite revenue sur sa décision pour que le Monument puisse figurer comme son dernier dossard, même si personne n’attendait réellement qu’il boucle les 239 km du parcours.

Sa dernière course terminée reste donc le Memorial Marco Pantani, le 12 septembre à Cesenatico, où il a battu Giulio Pellizzari, Mikkel Honoré et Michael Storer au sein d’un groupe de quatre coureurs pour décrocher la 20e victoire de sa carrière professionnelle.

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