Ferrari avait dominé toutes les séances d’essais à Austin, et pourtant Charles Leclerc et Lewis Hamilton se sont élancés en quatrième et cinquième position sur la grille dimanche dernier, le 25 octobre, derrière la Mercedes de Kimi Antonelli, auteur de la pole position. La Scuderia avait le rythme. Elle n’a pas eu le tour quand il le fallait.
Vasseur n’a pas mâché ses mots sur l’endroit où le week-end s’est perdu, confiant à la couverture d’après-course de la Formule 1 que le problème se concentrait sur une poignée de virages, sur deux tours.
«Le problème, c’est que nous avons bouclé tous les tours, depuis les premiers tours des EL1 jusqu’au dernier tour de la course, en bonne forme. Sauf les deux derniers tours de la Q3 sur les deux voitures, et c’est probablement là que nous avons raté quelque chose.»
«La fenêtre est très étroite, et dès que vous êtes un peu à côté, vous perdez vite deux ou trois dixièmes. Et aujourd’hui en F1 [dans] le top huit, deux ou trois dixièmes peuvent représenter une sixième place.»
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Le rythme était là, la position sur la grille non
Parti quatrième, Leclerc est remonté pour terminer deuxième derrière Antonelli, à 13 secondes. Hamilton a franchi la ligne en quatrième position, à environ une seconde de la Red Bull de Max Verstappen, dernière marche du podium. Sur la journée, Ferrari a en fait devancé Mercedes d’un point, 30 à 29.
Vasseur a élargi le diagnostic au-delà de la vitesse pure de la voiture dans ses propos à Crash.net, soulignant à quel point peu de choses séparent les équipes de tête lorsque chaque facteur doit tomber au bon endroit.
«La compétitivité, ce n’est pas seulement une question de package ; c’est aussi le fait que parfois les réglages, la gestion des pneus, vous êtes au bon endroit, et vous faites un bon week-end.»
Mexico, l’altitude et la question du moteur
Le Grand Prix de Mexico, dimanche 1er novembre, devient désormais le test immédiat pour savoir si Austin était un accident isolé ou une tendance. L’Autódromo Hermanos Rodríguez se situe à environ 2 285 mètres au-dessus du niveau de la mer, où l’air est environ un cinquième plus rare, ce qui soumet le refroidissement, le moteur et l’aérodynamique à une contrainte inhabituelle.
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En présentant le week-end, Vasseur a prévenu que Mexico sera le rendez-vous le plus exigeant de l’année sur le plan du refroidissement, et que Ferrari arrivera pour la première fois avec un package à faible appui, après des années passées à rouler avec l’aileron maximum sur ce tracé. Il a déjà dit s’attendre à ce que les pilotes passent une grande partie des premiers essais libres à chercher du grip plutôt que du temps au tour.
Cela compte à cause d’un déficit que Ferrari n’a pas cherché à cacher. À Monza en septembre, Vasseur a reconnu qu’«au final, il nous manque de la puissance pure» face à Mercedes, et rien de visible depuis n’a réduit l’écart. L’air raréfié pénalise chaque moteur. Il pénalise le plus durement celui qui manque déjà de puissance.
Le titre que Ferrari ne peut plus rattraper
La victoire d’Antonelli à Austin a porté son avance sur son coéquipier chez Mercedes George Russell à 123 points, Hamilton étant troisième au championnat des pilotes avec 241 points et Leclerc cinquième avec 233. L’Italien n’a besoin que de deux points supplémentaires à Mexico pour décrocher son premier titre de champion du monde, qui serait acquis avec une neuvième place ou mieux.
Mercedes est également en tête du classement au championnat des constructeurs avec 607 points, 133 d’avance sur Ferrari qui en compte 474 après 18 manches. Il reste quatre courses. L’arithmétique n’est pas tout à fait close, mais la marge est telle que la bataille réaliste de Ferrari pour le reste de la saison porte sur la deuxième place.
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L’extinction des feux à l’Autódromo Hermanos Rodríguez aura lieu dimanche 1er novembre.
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