Der Mercedes-Teamchef sprach nach dem Großen Preis der USA in Austin, wo Kimi Antonelli gewann und George Russell nur Achter wurde, mehr als eine halbe Minute zurück. Für Wolff ist dieser Abstand nicht die Folge zweier Fahrer in unterschiedlicher Form. Es ist ein Auto, das sich wie zwei verschiedene Autos verhält.

Mercedes hatte dem W17 früher in der Saison ein umfangreiches Aerodynamikpaket verpasst, und die Daten aus der Fabrik zeigen weiterhin, dass der Abtrieb da ist. Diesen Abtrieb auch in Rundenzeit umzusetzen, räumte Wolff ein, sei ein ganz anderes Problem.

„George hat sich einfach so schwer getan, und ich glaube, das liegt daran, dass das Betriebsfenster des Autos so schwierig ist“, sagte Wolff gegenüber Reportern in Austin.

Sein Urteil über das Upgrade selbst fiel noch deutlicher aus.

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„Ich glaube, das Update, das wir ans Auto gebracht haben, ist schwer zu bedienen. Ich glaube, er hat es getroffen“, sagte Wolff mit Bezug auf Antonelli, der den Sweet Spot fand, der Russell entging.

Ein Sweet Spot, den das Team nicht auf Knopfdruck findet

Russell widersprach der Diagnose nicht. Der britische Fahrer kam 54 Sekunden hinter seinem Teamkollegen ins Ziel und sagte anschließend, er habe keine Erklärung außer dem Setup. Die Anzeichen, so seine Worte, deuteten darauf hin, dass das Auto nur in einem sehr engen Bereich funktioniere.

Wolff stellte dem ein früheres Upgrade in Montreal gegenüber, das die Fahrer sofort bei ihrer ersten Ausfahrt spürten. Dieses hier wirkt nicht auf dieselbe Weise. Die Obergrenze ist gestiegen, aber die Untergrenze ist gefallen, und die Aufgabe am Rennwochenende besteht nun darin, einem winzigen Setup-Fenster hinterherzujagen, statt eine bekannte Grundlage zu verfeinern. Dieses Fenster zu verbreitern, sagte Wolff, habe nun Priorität, und ein Allheilmittel mitten in der Saison gebe es dafür nicht.

Antonellis Titelkampf als Hintergrund

Der Zeitpunkt des Eingeständnisses ist ungewöhnlich, denn der 20-jährige Italiener, der das problembehaftete Auto fährt, ist vier Tage davon entfernt, womöglich die Fahrerweltmeisterschaft zu gewinnen. Antonelli führt mit 365 Punkten, 123 vor Russell und 124 vor Lewis Hamilton bei fünf verbleibenden Rennen, wie die F1-Tabelle zeigt, vor dem Großen Preis von Mexiko-Stadt am Sonntag, dem 1. November.

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Wird Antonelli in Mexiko Neunter oder besser, oder gewinnt weder Russell noch Hamilton das Rennen, gehört ihm der Titel.

Das verleiht Wolffs Eingeständnis eine seltsame Note. Mercedes steht kurz davor, einen Weltmeister zu krönen, mit einem Auto, das der eigene Teamchef als ungelöst beschreibt. Der Konstrukteurskampf erzählt dieselbe Geschichte: Wenn ein Fahrer das Potenzial des W17 ausschöpfen kann und der andere nicht, gehen Punkte an McLaren und Red Bull verloren, in einem Ausmaß, das die reine Pace des Autos nicht rechtfertigt.

Was das für 2026 und 2027 bedeutet

Das Betriebsfenster zu finden, ist nun ein längeres Projekt als die verbleibenden fünf Rennen. Wolff deutete an, dass Mercedes den Rest des Jahres 2026 damit verbringen wird, zu verstehen, warum Antonellis Seite der Box das Setup findet und Russells nicht. Die Antworten fließen auch direkt in den W18 ein, der unter den Reglementänderungen 2027 kommt und bei dem dieselbe Richtung der Aerodynamikentwicklung dem nächsten Design zugrunde liegt.

Antonelli kann sich den Titel am Sonntag ohnehin sichern. Das Rätsel, das Wolff beschrieb, wird das Team in die nächste Saison begleiten.

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