L’affiche autour de laquelle Real American Freestyle avait bâti ses débuts au Moyen-Orient tombe à l’eau. Covington, champion crossover des lourds-légers de la promotion, déclare forfait sur blessure, selon The National, et n’affrontera pas Chimaev à l’Etihad Arena, sur l’île de Yas, samedi.

Weidman, 42 ans, a accepté de disputer le combat au pied levé. Le combat vedette ne met plus en jeu la ceinture crossover des lourds-légers de Covington, mais le tout premier titre RAF Crossover des mi-lourds.

Weidman accepte le combat à cinq jours de l’échéance

Weidman a été deux fois All-American NCAA Division I et, dans la cage, ancien champion UFC des poids moyens, surtout connu pour avoir mis fin au règne d’Anderson Silva en 2013.

«La lutte a toujours occupé une place énorme dans ma vie, et j’adore me mesurer aux meilleurs», a déclaré Weidman dans un communiqué relayé par The National.

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L’Américain s’engage dans un test très particulier. Chimaev aborde samedi fort d’un bilan de 27 victoires sans défaite en lutte libre, et visera une 28e victoire consécutive dans la discipline, rapporte The National.

Un combat vedette bâti autour du problème de poids de Covington

Covington avait passé sa préparation à lutter avec des partenaires plus lourds pour simuler les 9 kg (20 lb), voire 11 kg (25 lb) d’avantage que Chimaev amène sur le tapis.

«Ma façon de me préparer, c’est de lutter avec des gars plus lourds, parce qu’il a beaucoup de poids d’avance sur moi», a-t-il confié à Arab News la semaine dernière, ajoutant qu’il «ne prenait aucun jour de repos» et qu’il voulait cette victoire «plus que n’importe quelle autre de toute ma carrière».

Quelques jours plus tard, il déclarait forfait. RAF n’a pas précisé la nature de la blessure.

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À quoi ressemble encore RAF Abu Dhabi

Real American Freestyle est une nouvelle ligue professionnelle qui se présente comme de la lutte libre sans scénario, mêlant champions olympiques, médaillés mondiaux, cadors de la NCAA et passerelles venues du MMA. Abu Dhabi marque ses débuts au Moyen-Orient, dans le cadre d’un accord de cinq ans avec le Department of Culture and Tourism, Abu Dhabi et la Fédération émirienne de lutte, après de précédents événements RAF à Tbilissi et Moscou.

Chimaev, ancien champion UFC des poids moyens qui a perdu le titre des 185 livres face à Sean Strickland à l’UFC 328 plus tôt en 2026, reste l’attraction locale. Il représente les Émirats arabes unis depuis 2023.

Les combats de soutien restent inchangés: Arman Tsarukyan affronte Neiman Gracie en catchweight, Umar Nurmagomedov retrouve Uriah Faber, Kyle Dake défend son titre RAF des lourds-légers face à Alp Arslan Begenjov, et Kennedy Blades défend la ceinture féminine des poids moyens contre Bella Mir.

Les portes de l’Etihad Arena ouvrent le samedi 14 novembre, avec un début de carte prévu à 18h30, heure locale. Les billets débutent à 95 Dh.

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