LeBron James fue sancionado con una controvertida suspensión tras infringir las normas de elegibilidad.
Para su último año en St. Vincent–St. Mary High School en Akron, James ya se había convertido en un fenómeno deportivo a nivel nacional. Los partidos se trasladaban a estadios universitarios para acomodar a miles de aficionados, las cadenas de televisión seguían cada uno de sus movimientos, y las publicaciones nacionales lo etiquetaban como el mejor jugador de secundaria en décadas.
Ese nivel de exposición, sin precedentes para un adolescente, chocó con normativas creadas mucho antes de la era moderna del estrellato deportivo.
Cómo un par de camisetas se convirtió en una crisis
Según informes de Associated Press y medios de Ohio de la época, en 2003 James fue declarado inelegible después de que la Asociación de Escuelas Secundarias de Ohio concluyera que había violado las reglas de amateurismo al aceptar dos camisetas deportivas de una tienda local de ropa.
Las camisetas —una réplica de la de Gale Sayers de los Chicago Bears y otra de Wes Unseld de los Washington Bullets— estaban valoradas en aproximadamente 845 dólares en total.
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James se había tomado fotos dentro de la tienda, y las autoridades determinaron más tarde que recibir dichos artículos constituía un beneficio indebido. Bajo las reglas vigentes en ese momento, incluso regalos modestos podían poner en riesgo la elegibilidad de un estudiante atleta.
La decisión se convirtió de inmediato en noticia nacional. Con periodistas y cadenas ya documentando su último año, la suspensión avivó el debate sobre si las reglas se estaban aplicando con justicia o si simplemente se desmoronaban ante el peso de la fama de James.
Reacciones desde su entorno y más allá
El entrenador del instituto, Dru Joyce, reaccionó rápidamente, argumentando que las expectativas en torno al joven se habían distorsionado. En declaraciones a la prensa en aquel momento, Joyce dijo: “Creo que todo este proceso ha sido injusto”.
Comentó que el público había convertido a James en un símbolo más que en un estudiante atleta, y añadió: “Bron nunca se llamó a sí mismo ‘El Elegido’, como dijo Sports Illustrated… Ahora todos quieren derribarlo”.
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Veteranos de la NBA también opinaron. Shaquille O’Neal fue uno de los que consideró que la sanción era desproporcionada, reflejando una conversación más amplia sobre si las normas de amateurismo estaban preparadas para manejar a deportistas que alcanzaban notoriedad comercial antes de los 18 años.
Reintegrado y hacia adelante
La escuela apeló la decisión y la suspensión fue revocada rápidamente, lo que permitió a James terminar su último año sobre la cancha. Aunque la revocación no apagó la polémica, sí subrayó cuán intensamente se había centrado la atención mediática en él meses antes de entrar en el draft de la NBA.
Hoy, ese episodio se interpreta de forma distinta a la luz de las reformas modernas sobre nombre, imagen y semejanza (NIL, por sus siglas en inglés), que ahora permiten a los atletas de secundaria y universidad obtener ingresos por su perfil público. Para muchos observadores, la controversia de las camisetas de James es un ejemplo temprano de cómo el sistema anterior de amateurismo tuvo dificultades para adaptarse a jóvenes cuya fama llegaba mucho antes que la adultez.
Fuentes: AP, medios de Ohio, archivos de ESPN.
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