LeBron James foi alvo de uma controversa suspensão após violar as regras de elegibilidade.
No seu último ano na St. Vincent–St. Mary High School, em Akron, James já era um fenômeno esportivo nacional.
As partidas foram transferidas para ginásios universitários para acomodar milhares de fãs, redes de televisão acompanhavam cada passo seu, e publicações nacionais o apontavam como o melhor jogador do ensino médio em décadas.
Esse nível de exposição, sem precedentes para um adolescente, entrou em conflito com regulamentos criados muito antes da era moderna da celebridade esportiva.
Como dois uniformes se tornaram uma crise
Segundo reportagens da Associated Press e de veículos de imprensa de Ohio na época, James foi declarado inelegível no início de 2003, após a Associação Atlética de Escolas Secundárias de Ohio concluir que ele havia violado as regras de amadorismo ao aceitar dois uniformes esportivos de uma loja local.
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Os uniformes — uma réplica do de Gale Sayers, do Chicago Bears, e um de Wes Unseld, do Washington Bullets — foram avaliados em cerca de 845 dólares no total.
James havia posado para fotos dentro da loja, e os responsáveis posteriormente determinaram que o recebimento dos itens constituía um benefício indevido. Pelas regras em vigor na época, até presentes modestos poderiam comprometer a elegibilidade de um atleta estudantil.
A decisão virou notícia nacional imediatamente. Com emissoras e repórteres já acompanhando sua temporada final, a suspensão reacendeu o debate sobre se as regras estavam sendo aplicadas de forma justa ou se simplesmente estavam ruindo sob o peso da fama de James.
Reações próximas e distantes
O técnico do colégio de James, Dru Joyce, falou rapidamente, argumentando que as expectativas em torno do jovem haviam se tornado distorcidas. Em entrevista na época, Joyce afirmou: “Acho injusto como todo esse processo foi conduzido.”
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Ele destacou que o público havia transformado James em um símbolo, mais do que em um estudante-atleta, acrescentando: “Bron nunca se autodenominou ‘O Escolhido’, como a Sports Illustrated... Agora todo mundo quer derrubá-lo.”
Veteranos da NBA também se manifestaram. Shaquille O’Neal foi um dos que disseram que a penalidade parecia desproporcional, refletindo uma discussão mais ampla sobre se as regras do amadorismo estavam preparadas para lidar com atletas jogados no centro das atenções comerciais antes dos 18 anos.
Reintegrado e seguindo em frente
A escola recorreu da decisão, e a suspensão foi rapidamente anulada, permitindo que James concluísse sua temporada final em quadra. A reversão não apagou a controvérsia, mas destacou o quanto os holofotes já estavam intensamente voltados para ele meses antes de entrar no draft da NBA.
Hoje, o episódio é visto sob uma nova ótica à luz das reformas atuais de NIL (nome, imagem e semelhança), que agora permitem que atletas do ensino médio e universitário recebam dinheiro com base em sua visibilidade pública.
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Para muitos observadores, a polêmica dos uniformes de James é um exemplo precoce de como o antigo sistema de amadorismo teve dificuldades para lidar com atletas cuja fama chegou muito antes da idade adulta.
Fontes: AP, imprensa de Ohio, arquivos da ESPN.
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