Steiner no cree que Mercedes haya degradado a Russell a número dos. Piensa que ha ocurrido algo más concreto durante el parón de verano.

En su pódcast Red Flags, el ex jefe de equipo de Haas explicó que el mensaje a Russell no se le planteó como una jerarquía, sino como una misión para la recta final.

«Yo no lo llamaría un piloto número dos, pero sí: ‘Necesitas apoyar a Kimi para ganar el Mundial, esta es tu misión para lo que queda de temporada’», dijo Steiner.

«Eso es lo que creo que ha pasado. Si quieres ganar, esto es lo que tienes que hacer».

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La prueba a la que apunta es reciente. El domingo en Zandvoort, Mercedes pidió a Russell que dejara pasar a Antonelli en la parte final de la carrera, después de que un coche de seguridad virtual por Esteban Ocon trastocara la estrategia. Antonelli, con neumáticos más frescos, se llevó el segundo puesto. Russell aguantó el tercero por delante de Lewis Hamilton, de Ferrari.

Russell no lo cuestionó en público. «Kimi iba por delante de mí de todos modos, así que merecía terminar por delante», dijo a los periodistas, reconociendo que el intercambio de posiciones fue «la decisión correcta» dada la diferencia de ritmo con el compuesto más blando.

El aviso de McLaren

El argumento de Steiner sobre por qué Mercedes tenía que actuar es una advertencia, y no tuvo que buscar lejos el ejemplo.

«Si no, corres el riesgo, como acabas de decir con razón antes, McLaren el año pasado», dijo Steiner en el pódcast. «Llegas a la última carrera para perder ese Mundial, no para ganarlo, para perderlo».

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Ese planteamiento importa porque los números no dejan a Mercedes mucho margen para arriesgar. Antonelli suma 242 puntos tras el Gran Premio de los Países Bajos, 59 por delante de Russell, empatado a 183 con Hamilton en la segunda plaza.

Por qué Wolff puede imponerlo ahora

La otra mitad de la teoría de Steiner tiene que ver con quien da la orden. No cree que Wolff, en 2016, hubiera podido dar la misma instrucción a Lewis Hamilton en plena pelea por el título con Nico Rosberg.

«Se lo pueden permitir. Toto, en su trayectoria, también está en otro momento. Ahora es claramente el líder. En 2016 era su tercer año o algo así», dijo Steiner.

«Toto se ha convertido en ese tipo que, creo, puede decirle a cualquiera lo que tiene que hacer. En aquel momento, decirle a Lewis Hamilton lo que tenía que hacer era distinto».

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El propio Wolff no ha presentado la decisión de Zandvoort como un giro de política. Describió las órdenes de equipo como «siempre duras» y dijo que el principio se había acordado en la reunión de estrategia del domingo por la mañana: «No vamos a perder tiempo entre nosotros si hay rivales pisándonos los talones».

Andrew Shovlin, director de ingeniería en pista de Mercedes, ofreció una explicación más técnica de lo ocurrido en Zandvoort al afirmar que Kimi tenía el agarre para pasar y que dejarles pelear habría costado tiempo respecto a los Ferrari que venían detrás.

Russell, por su parte, respaldó el principio de fondo. «Siempre hemos dicho como equipo que, cuando estamos con estrategias distintas, nunca vamos a pelear», dijo tras la carrera.

La próxima cita es el Gran Premio de Italia en Monza el domingo 6 de septiembre, la carrera en casa de Antonelli, con apagado de semáforos a las 15:00 hora local.

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