L’équipe nationale masculine des États-Unis a remporté une victoire difficile 2-0 contre la Bosnie-Herzégovine lors de leur affrontement en seizièmes de finale de la Coupe du Monde 2026, mais le triomphe a été éclipsé par un carton rouge direct très controversé adressé à l’attaquant vedette Folarin Balogun.
Balogun, qui évolue en club à l’AS Monaco et qui a auparavant fait ses classes à Arsenal, avait donné l’avantage 1-0 aux États-Unis juste avant la mi-temps. Cependant, à mi-chemin de la seconde période, son match a pris fin brutalement. Après un examen du VAR, l’arbitre brésilien Raphael Claus a expulsé Balogun pour une faute sur le défenseur bosnien Tarik Muharemovic. Les ralentis de l’incident auraient fait paraître le contact bien plus grave qu’il ne l’était en temps réel, un point qui a depuis suscité d’importantes critiques.
Pochettino et l’expert Davies contestent la décision
La décision a enflammé un vif débat, avec l’entraîneur-chef de l’USMNT Mauricio Pochettino et l’expert VAR Andy Davies, tous deux en désaccord profond avec la décision. S’exprimant lors de sa conférence de presse d’après-match, Pochettino a exprimé sa frustration.
« Pour moi, ce n’est jamais un carton rouge. En regardant ensuite à la télévision… il n’y avait aucune intention de marcher sur le joueur. [C’est] une action normale dans le football qui s’est produite par accident. Ce n’est jamais intentionnel. C’est pourquoi, pour moi, ce n’est jamais un carton rouge. Je pense qu’aujourd’hui, sur les décisions à 50/50, aucune ne nous a été favorable, » a déclaré Pochettino à The Independent.
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L’expert VAR Andy Davies a fait écho à ce sentiment dans sa chronique pour ESPN, suggérant que le protocole VAR lui-même aurait pu être mal appliqué. « Balogun peut s’estimer malchanceux d’avoir reçu un carton rouge dans cette situation car, à mon avis, ce n’était pas une faute méritant un carton rouge, » a écrit Davies. Il a précisé : « Alors que les deux joueurs disputaient le ballon, le contact de Balogun sur Muharemovic, bien qu’il ait semblé grave au ralenti, était purement accidentel et le résultat malheureux de deux joueurs luttant pour la possession du ballon dans un mouvement de football normal. »
Davies a en outre souligné une potentielle violation des directives du VAR : « Le VAR a fait sa recommandation à l’arbitre en se basant sur des ralentis et des images fixes, ce qui n’est pas conforme aux protocoles du VAR, car ceux-ci ne devraient être utilisés que pour les points de contact dans une situation de tacle méritant un carton rouge. Une fois devant l’écran, cependant, il aurait été surprenant que l’arbitre n’expulse pas Balogun compte tenu des images qui lui ont été présentées par le VAR. »
L’absence de Balogun, un coup dur majeur pour le match contre la Belgique
Malgré avoir joué les 25 dernières minutes à 10 hommes, l’USMNT a réussi à creuser l’écart, avec Malik Tillman doublant l’avantage des co-organisateurs en fin de match pour assurer la victoire 2-0 à Santa Clara. Cette victoire prépare un affrontement en huitièmes de finale contre la Belgique lundi soir, qui a elle-même remonté un déficit de 2-0 pour battre le Sénégal 3-2 après prolongation.
Cependant, les États-Unis seront privés de leur meilleur buteur pour cette rencontre cruciale. Balogun, qui a marqué trois buts dans le tournoi jusqu’à présent, est automatiquement suspendu. Un officiel de la FIFA a confirmé à The Athletic qu’il n’existe aucun mécanisme pour faire appel d’un carton rouge ou d’une suspension subséquente, l’article 66.4 du règlement de la FIFA stipulant : « Une expulsion entraîne automatiquement la suspension pour le match suivant. Les organes judiciaires de la FIFA peuvent imposer des suspensions de match supplémentaires et d’autres mesures disciplinaires. »
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Pochettino a confirmé la consternation de Balogun, déclarant : « Il est très déçu et triste. Ce n’était pas son intention. Nous ne pouvons rien faire pour changer ce sentiment. » Les États-Unis affronteront désormais la Belgique sans leur principale menace offensive, un défi de taille découlant d’une décision que beaucoup estiment injuste.
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