La dernière fois que l’Argentine a voulu sanctuariser son numéro 10, la FIFA a dit non. L’AFA avait voté avant la Coupe du monde 2002 pour retirer le maillot en hommage à Diego Maradona, la demande a été rejetée, et c’est Ariel Ortega qui l’a porté au Japon et en Corée du Sud.

Vingt-cinq ans plus tard, la même règle fait obstacle au même hommage. La FIFA impose aux sélections nationales d’attribuer des numéros consécutifs de 1 à 26 lors de la Coupe du monde et de la Copa América, ne laissant aucune place à un maillot définitivement vide dans les tournois officiels.

Cela n’a pas empêché le président de l’AFA Claudio Tapia de s’engager à retirer le maillot à terme. « Le numéro 10 de l’Argentine sera retiré lorsque Messi mettra un terme à sa carrière professionnelle », a déclaré Tapia dans un entretien à Marca, liant le geste à la fin de la carrière en club de Messi plutôt qu’à ses adieux internationaux.

La parade des matchs amicaux

Pour les amicaux et les éliminatoires, l’Argentine dispose d’une plus grande marge de manœuvre, et l’entraîneur Lionel Scaloni s’en est déjà servi. Le numéro 10 est resté vacant lors des récentes rencontres face à la Bolivie, au Burkina Faso et au Bénin, Messi étant le seul joueur autorisé à le porter jusqu’à son match d’adieu.

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Scaloni a indiqué qu’il n’avait aucune intention de précipiter ce choix.

« Nous ne sommes pas obligés de l’attribuer pour les prochains matchs, donc nous ne le donnerons à personne jusqu’après le match d’adieu de Leo. Nous n’avons simplement pas encore décidé à qui », a-t-il déclaré.

Cette parade prendra fin au prochain tournoi officiel. Dès que l’Argentine soumettra une liste de 26 joueurs à la FIFA ou à la CONMEBOL, le numéro 10 devra y figurer.

Nico Paz en pole position

Le principal candidat pour hériter du maillot est Nico Paz, du Côme, qui a marqué à Buenos Aires le 6 octobre d’une superbe finition du pied gauche sur une passe décisive de Messi. Le meneur de jeu de 22 ans, formé à l’académie du Real Madrid, s’inscrit dans la lignée que l’Argentine veut protéger, et il devance Thiago Almada, Franco Mastantuono et Alexis Mac Allister dans l’ordre de succession, selon World Soccer Talk.

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Scaloni a refusé d’arrêter son choix sur un successeur. Le numéro 10 restera non attribué pour la prochaine trêve internationale, la décision étant repoussée à une période plus calme du calendrier.

Messi a clos sa carrière internationale avec un penalty et deux passes décisives le 6 octobre, son 126e but lors de sa 208e et dernière apparition. Le numéro 10 dont il avait hérité de Juan Román Riquelme lui a appartenu pendant 17 ans. La prochaine fois que l’Argentine s’alignera lors d’un tournoi FIFA, quelqu’un d’autre devra l’enfiler.

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