Cristiano Ronaldo a gravé son nom un peu plus dans les annales de la Coupe du Monde de la FIFA, en marquant son tout premier but en phase à élimination directe pour le Portugal lors de leur victoire en seizièmes de finale contre la Croatie à Toronto. Cependant, cet exploit historique a été rapidement éclipsé par son remplacement et les spéculations renouvelées concernant son avenir international.

L’attaquant de 41 ans a égalisé pour le Portugal à la 68e minute, portant le score à 1-1 et devenant le plus vieux buteur en phase finale de la Coupe du Monde. Malgré cette frappe décisive, le sélectionneur du Portugal, Roberto Martinez, a choisi de retirer Ronaldo à la 81e minute, le remplaçant par Ruben Neves pour renforcer le milieu de terrain. Ce changement tactique a vu le Portugal revenir à un seul attaquant de pointe, Gonçalo Ramos.

Alors que Ronaldo a serré Neves dans ses bras et a serré la main de Martinez en quittant le terrain, sa réaction n’est pas passée inaperçue. Le co-commentateur de la BBC, Stephen Warnock, a observé le mécontentement évident de Ronaldo. « Il n’est pas content ! Il n’est pas content du tout. Oubliez le nom, c’est la bonne décision. Cristiano Ronaldo n’a pas suffisamment influencé le match », a déclaré Warnock lors de la couverture de la BBC. « Oui, il a marqué le penalty. Le jeu de combinaison, le pressing, ce n’est pas là de sa part. Pour le bien de l’équipe, c’est ce à quoi Roberto Martinez doit penser. Il faut mettre son ego de côté et penser à l’intérêt supérieur. »

La décision de Martinez a finalement porté ses fruits. Gonçalo Ramos, qui joue pour le Paris Saint-Germain, a assuré la victoire du Portugal avec un but à la 94e minute sur un centre de Rafael Leão. La Croatie pensait avoir arraché une égalisation tardive lorsque Joško Gvardiol a marqué à la 13e minute du temps additionnel, mais le but a été refusé. La FIFA a confirmé que les capteurs du ballon Adidas Trionda avaient détecté un léger contact de l’attaquant Igor Matanović après que le défenseur portugais Renato Veiga ait joué le ballon, rendant Mario Pašalić hors-jeu dans l’action.

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L’attention d’après-match s’est rapidement portée sur l’avenir de Ronaldo. Avant le match contre la Croatie, sa sœur, Katia Aveiro, avait fait les gros titres avec des commentaires suggérant que sa retraite internationale était imminente. « Profitez-en tant que ça dure. Ça se termine bientôt. L’info que j’ai, d’une source fiable… c’est sa dernière danse », a posté Aveiro, comme rapporté par SPORTbible. « Je crois que ce n’est pas aujourd’hui qu’ils diront au revoir, mais ça arrive bientôt. Je crois fermement que c’est l’adieu. » Elle a ajouté : « Alors profitez-en beaucoup car il sera difficile de trouver quelqu’un après 200 buts. Je parle de l’équipe nationale portugaise. »

Ronaldo, quintuple Ballon d’Or qui joue actuellement pour Al Nassr, est resté discret sur son avenir après le match. Interrogé, il a simplement déclaré que ce n’était « pas ce qui compte pour le moment », ajoutant qu’il en « parlerait plus tard » et qu’il en « discuterait avec sa famille » concernant toute décision. Ronaldo, qui a accumulé 146 buts en football international, a également rendu hommage à son défunt coéquipier Diogo Jota en portant son maillot à l’occasion de l’anniversaire de sa mort.

Le Portugal affrontera désormais l’Espagne en huitièmes de finale lundi à Arlington, Texas, avec la question persistante du rôle de Ronaldo et de sa longévité internationale planant sur l’équipe.

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