Cristiano Ronaldo grabó aún más su nombre en los libros de historia de la Copa Mundial de la FIFA, al marcar su primer gol en una fase eliminatoria para Portugal durante su victoria en octavos de final contra Croacia en Toronto. Sin embargo, el histórico logro fue rápidamente eclipsado por su sustitución y las renovadas especulaciones sobre su futuro internacional.

El delantero de 41 años empató para Portugal en el minuto 68, igualando el marcador 1-1 y convirtiéndose en el goleador de mayor edad en la segunda fase de la competición mundialista. A pesar del gol crucial, el seleccionador de Portugal, Roberto Martínez, optó por retirar a Ronaldo en el minuto 81, sustituyéndolo por Ruben Neves para reforzar el centro del campo. El cambio táctico hizo que Portugal volviera a jugar con un solo delantero, Gonçalo Ramos.

Aunque Ronaldo abrazó a Neves y estrechó la mano de Martínez al abandonar el campo, su reacción no pasó desapercibida. El comentarista de la BBC Stephen Warnock observó el claro disgusto de Ronaldo. «¡No está contento! No está contento en absoluto. Dejando de lado el nombre, es la decisión correcta. Cristiano Ronaldo no ha influido lo suficiente en el partido», afirmó Warnock durante la retransmisión de la BBC. «Sí, marcó el penalti. El juego de combinación, la presión, no están presentes en él. Por el bien del equipo, eso es lo que Roberto Martínez tiene que pensar. Hay que dejar el ego a un lado y pensar en el panorama general.»

La decisión de Martínez finalmente dio sus frutos. Gonçalo Ramos, quien juega para el Paris Saint-Germain, aseguró la victoria de Portugal con un gol en el minuto 94 tras un centro de Rafael Leão. Croacia pensó que había conseguido un empate tardío cuando Joško Gvardiol marcó en el minuto 13 del tiempo añadido, pero el gol fue anulado. La FIFA confirmó que los sensores del balón Adidas Trionda detectaron un ligero toque del delantero Igor Matanović después de que el defensa portugués Renato Veiga hubiera jugado el balón, dejando a Mario Pašalić en fuera de juego en la jugada.

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La atención post-partido se centró rápidamente en el futuro de Ronaldo. Antes del partido contra Croacia, su hermana, Katia Aveiro, había sido noticia con comentarios que sugerían que su retirada internacional era inminente. «Disfrútenlo mientras dure. Se acaba pronto. La información que tengo, de una fuente fiable… este es su último baile», publicó Aveiro, según informó SPORTbible. «Creo que no es hoy que se despedirán, pero se acerca. Creo firmemente que esta es la despedida.» Y añadió: «Así que disfrútenlo mucho porque será difícil encontrar a alguien después de 200 goles. Me refiero a la selección portuguesa.»

Ronaldo, cinco veces ganador del Balón de Oro y actualmente jugador del Al Nassr, se mantuvo hermético sobre su futuro después del partido. Cuando se le preguntó, simplemente afirmó que «no es lo que importa en este momento», añadiendo que «hablaría de ello más tarde» y «hablaría con mi familia» sobre cualquier decisión. Ronaldo, quien ha acumulado 146 goles en el fútbol internacional, también rindió homenaje a su difunto compañero de equipo Diogo Jota vistiendo su camiseta en el aniversario de su muerte.

Portugal se enfrentará ahora a España en los octavos de final el lunes en Arlington, Texas, con la persistente pregunta sobre el papel de Ronaldo y su longevidad internacional planeando sobre la plantilla.

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