La proposition a été accueillie par ceux qu’elle était censée rassurer. D’autres clubs de Premier League ont confié aux journalistes leur malaise à l’idée qu’un Premier ministre en exercice s’approche de près ou de loin d’une procédure indépendante qui a reconnu Manchester City coupable de graves manquements financiers.
Andy Burnham a cherché à désamorcer la polémique sur le podcast The Rest Is Politics, ses propos ayant été diffusés dimanche en amont de la sortie de l’épisode.
Il a indiqué avoir été interpellé à ce sujet par la cheffe des conservateurs Kemi Badenoch, qui lui avait demandé « tout » sur ses échanges avec le club durant ses années de maire du Grand Manchester.
La version de Burnham tient à une seule date.
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« La cheffe de l’opposition m’a demandé de rendre publics les détails de mes réunions, ce que je suis prêt à faire et ce que je vais faire. »
« Je vais exposer très clairement tout ce que j’ai pu faire avec eux dans mes précédentes fonctions de maire du Grand Manchester. Rien de tout cela n’est récent, en réalité, pour ce qui est des réunions que j’ai pu avoir. Je n’ai eu qu’une seule réunion vraiment significative, et c’était en 2021. »
Ce qui a mis le feu aux poudres
Burnham est arrivé à cet engagement de transparence après avoir lui-même déclenché la sonnette d’alarme. Dans sa première réaction au verdict, il avait dit qu’il « serait vraiment inquiet » si les propriétaires abou-dhabiens de City décidaient de vendre le club, les présentant comme un partenaire central dans la modernisation de Manchester.
C’est cette phrase que les rivaux de Premier League ont saisie au vol. Plusieurs clubs ont confié aux journalistes qu’ils craignaient un favoritisme gouvernemental perçu au moment même où City s’apprête à affronter la sanction financière la plus lourde jamais prononcée par la Premier League.
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Downing Street a depuis tenté de clore la controverse, en insistant sur le fait que Burnham souhaite que la procédure disciplinaire du football suive son cours sans ingérence.
115 chefs d’accusation et un appel déposé
Une commission indépendante a reconnu Manchester City coupable de la plupart des 115 chefs d’accusation retenus contre lui, estimant que le club avait enfreint les règles de la Premier League sur neuf saisons, de 2009 à 2018. Les enquêteurs ont pointé des contrats commerciaux fictifs qui auraient été utilisés, selon eux, pour gonfler artificiellement les revenus, évoquant plus de 830 millions de livres injectés par les propriétaires abou-dhabiens du club.
City a toujours nié tout méfait et a déposé un appel.
Le football et l’investissement, deux dossiers séparés
Burnham a répété la distinction qu’il a établie depuis la publication du verdict, en insistant sur le fait que le dossier footballistique devait être traité à part.
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« Les enjeux footballistiques sont sérieux et doivent être traités, la procédure est indépendante et doit suivre son cours. »
« Mais je pense que tout le monde devrait séparer les questions d’investissement, parce que ce n’est pas la même chose. »
L’épisode intégral de The Rest Is Politics contenant les propos de Burnham doit être mis en ligne le mardi 13 octobre.
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