Le Financial Reporting Council (FRC) a repris le 30 septembre l’« examen réglementaire » des comptes de Manchester City, jusque-là confié à l’Institute of Chartered Accountants in England and Wales (ICAEW), selon un courrier adressé par le régulateur à une commission des Communes. Aucune enquête formelle n’a encore été ouverte, mais des investigations sont en cours.
L’affaire est d’importance : la procédure propre à la Premier League sanctionne le club, tandis que la compétence du FRC touche directement au travail professionnel qui aurait dû déceler le problème dès le départ.
Une commission indépendante a reconnu Manchester City coupable d’infractions aux règles financières de la Premier League sur neuf saisons, de 2009-2010 à 2017-2018, notamment pour avoir artificiellement gonflé la situation financière du club de plus de 900 millions de livres. Le jugement décrit également comment les auditeurs du club se sont vu donner une « impression trompeuse » quant à un montage destiné à masquer l’origine des fonds d’actionnaires. Manchester City conteste le verdict, le qualifiant de décision contenant « des erreurs matérielles de droit, de principe et de fait, et qui n’est pas fiable », et annonce qu’il fera appel.
Une portée que la Premier League n’a pas
L’auditeur externe du club est BDO LLP, cinquième cabinet comptable du Royaume-Uni, qui conseille également davantage de clubs de Premier League et de Championship que tout autre cabinet britannique. Le FRC peut passer au crible le travail d’audit de BDO sous l’angle de la conformité réglementaire, et peut aussi sanctionner les dirigeants ou employés du club qui sont membres d’organismes professionnels comptables, ce que la Premier League n’a pas le pouvoir de faire.
Dans le courrier rendu public cette semaine, le FRC indique qu’il « examine actuellement les conclusions publiées de la Commission disciplinaire indépendante dans la mesure où elles pourraient se rapporter, ou être pertinentes, aux états financiers émis par MCFC et aux audits statutaires effectués par les auditeurs externes de MCFC, BDO LLP ».
Le régulateur a précisé qu’il cherchait à déterminer si l’enquête de la Premier League lui donne matière à ouvrir sa propre procédure formelle. BDO n’a pas souhaité commenter l’affaire.
Byrne s’interroge sur neuf années passées entre les mailles de l’audit
La reprise du dossier est intervenue après que le député travailliste Liam Byrne, président de la commission Entreprises, Culture et Sport des Communes, a adressé un courrier officiel au président du FRC pour lui demander comment une inexactitude présumée de 900 millions de livres a pu courir pendant près d’une décennie sans que l’audit externe ne la signale.
« Ces conclusions soulèvent une question fondamentale : comment le système établi d’audit et de contrôle réglementaire a-t-il pu ne pas déceler des inexactitudes présumées d’une telle ampleur sur neuf années ? », a écrit Byrne.
« Nous sommes particulièrement préoccupés par le fait que ces éléments aient été révélés par la presse plutôt que par le processus établi d’audit et de comptabilité. »
Byrne a également averti que la réponse du FRC lui-même met en évidence « des lacunes dans sa capacité à exiger des preuves auprès du club et à poursuivre des dirigeants qui échappent à ses règles disciplinaires ». Le régulateur peut poursuivre les comptables qui détiennent une qualification professionnelle ; il n’a aucun recours automatique contre un dirigeant de club qui n’en détient pas.
L’actuelle étape d’« examen réglementaire » du FRC peut soit déboucher sur une enquête formelle, soit se refermer sans suite. L’audience distincte de la Premier League, consacrée aux sanctions sur les charges financières, n’a pas encore rendu ses conclusions.
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