Pourquoi N’Golo Kanté était l’un des meilleurs milieux de terrain de l’histoire de la Premier League

décembre 22, 2025 Oliver Obel

À une époque où les footballeurs de haut niveau sont aussi visibles en dehors du terrain que sur celui-ci, N’Golo Kanté a toujours semblé en décalage. Sa carrière s’est développée parallèlement à l’essor des réseaux sociaux, des empires de marques et des personnalités soigneusement façonnées, mais Kanté est resté obstinément fidèle à lui-même : un joueur dont la réputation s’est construite autant à travers de petits moments spontanés que grâce aux médailles.

Ce contraste a contribué à faire de lui l’une des figures les plus discrètement admirées du football.

Au fil des années, journalistes et anciens coéquipiers sont revenus à une même conclusion : la qualité essentielle de Kanté ne réside pas seulement dans le terrain qu’il couvre, mais dans l’attention qu’il ne cherche jamais à attirer en le faisant.

La nuit qui a changé la perspective

L’un de ces moments est survenu après la victoire 4-1 de Chelsea contre Cardiff City, le 15 septembre 2018. Ce soir-là, le triplé d’Eden Hazard occupait tout l’espace médiatique, mais le lendemain, l’attention s’est déplacée de façon inattendue.

Selon la BBC, Kanté a manqué un Eurostar tardif entre Londres et Paris et s’est arrêté dans une mosquée voisine, où il a rencontré Badlur Rahman Jalil. Ce dernier l’a invité à dîner chez lui – une proposition que le milieu de terrain a acceptée sans hésiter.

« Nous avons prié ensemble à la mosquée », a raconté Jalil à la BBC en décrivant cette rencontre fortuite. Un autre invité a plus tard publié sur les réseaux sociaux que Kanté était « bien plus qu’un bon joueur de football ».

Pourquoi ces histoires reviennent sans cesse

Cette histoire s’est vite propagée, non parce qu’elle était extraordinaire, mais parce qu’elle faisait écho à tant d’autres récits similaires.

Felipe Saad, ancien coéquipier de Kanté à Caen, a offert un autre aperçu de cette même personnalité lors d’un entretien avec UOL Esporte. Il se souvient de Kanté arrivant à un petit anniversaire avec une boîte de chocolats à la main, s’excusant timidement car il n’avait jamais assisté à ce genre d’événement auparavant. « Il est exactement comme on le voit à la télévision », a déclaré Saad. « C’est pour ça que tout le monde l’aime. »

D’un club à l’autre, d’un pays à l’autre, les détails changent, mais la conclusion reste la même.

Des débuts modestes, des habitudes durables

Ces récits remontent aux premières années de Kanté à Rueil-Malmaison, une banlieue de l’ouest parisien, où il a grandi après l’émigration de ses parents depuis le Mali. Dans le petit club amateur JS Suresnes, sa petite taille jouait contre lui.

Pierre Ville, l’un de ses anciens entraîneurs, a déclaré à la BBC que Kanté était si petit qu’il avait du mal à atteindre le dessus d’une table, mais qu’il arrivait chaque jour souriant et prêt à travailler.

Le football était aussi un refuge. Kanté a perdu son père à l’âge de 11 ans et a contribué à subvenir aux besoins de sa famille tout en poursuivant ses études. Ne sachant pas si le football lui permettrait un jour d’en vivre, il a étudié la comptabilité en parallèle, une voie qu’il a évoquée dans des interviews à Sky Sports.

Une reconnaissance tardive

La reconnaissance professionnelle est venue lentement. Ce n’est que lorsque Georges Tournay a réévalué l’équipe réserve de Boulogne que Kanté s’est vu offrir un contrat pro.

« Je me demandais ce qu’il faisait en équipe B », a-t-il confié à Le Figaro.

À partir de là, son ascension s’est accélérée : d’abord à Caen, puis à Leicester City, où sa capacité à récupérer les ballons est devenue essentielle dans la conquête improbable du titre de Premier League en 2016.

Le succès sans les projecteurs

Chelsea a ensuite déboursé environ 30 millions de livres pour le recruter, et les titres se sont enchaînés rapidement : un nouveau championnat, puis la Coupe du monde en 2018 avec la France.

Kanté a disputé ce tournoi alors qu’il était malade et en deuil après la mort de son frère, un fait rapporté à l’époque mais rarement évoqué par le joueur lui-même.

Une réputation qui va au-delà des gros titres

Des blessures ont ensuite ralenti sa carrière, et en 2023, il a rejoint Al-Ittihad en Arabie Saoudite. Depuis, la presse s’est moins intéressée à son salaire qu’à la façon dont il a été utilisé.

Selon plusieurs médias, Kanté a financé un hôpital de 5 millions de dollars au Mali et a lancé une académie de jeunes visant à élargir l’accès au football et à l’éducation.

Pour Pierre Ville, qui l’a formé durant son enfance, cette continuité est ce qui compte le plus. « Réussir dans le football, c’est très bien », a-t-il déclaré à la BBC, « mais avant tout, il est important d’être une bonne personne. »

La carrière de Kanté ne suit pas un arc de transformation ou de réinvention. Elle est marquée par la constance sur le terrain – et, discrètement, en dehors.

Sources : BBC, UOL Esporte, Le Figaro, Sky Sports, The Athletic