Al-Nassr était mené 2-0 à Al-Ettifaq à la mi-temps le 26 août lorsque Ange Postecoglou a tranché. Cristiano Ronaldo, titulaire pour la première fois en match officiel depuis l’élimination du Portugal à la Coupe du monde, a levé les bras au ciel, arraché le brassard de capitaine et a filé droit dans le tunnel. Ses coéquipiers, réduits à dix après l’expulsion du gardien Bento, sont revenus pour l’emporter 3-2 sans lui.
Ronaldo ne s’est pas joint aux célébrations.
Trois jours plus tard, lors de la victoire renversante 2-1 d’Al-Nassr face à Al-Taawoun, il a de nouveau trouvé le chemin des filets en déviant devant le gardien, à six mètres, à la 50e minute, une frappe de Mohammed Simakan qui filait au but. C’était son 978e but en carrière, et cela a fait de lui le meilleur buteur de l’histoire d’Al-Nassr en Saudi Pro League avec 104 réalisations, une de plus que Mohammed Al-Sahlawi.
« C’est une grande réussite, mais ce n’est pas seulement la réussite de Cristiano », a-t-il déclaré ensuite.
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Le chiffre qui compte vraiment pour lui, cependant, c’est 1 000. Il lui en manque 22.
Les calculs du compte à rebours
À Al-Nassr, il tourne à près d’un but par match depuis son arrivée au club de Riyad début 2023, si bien que 22 buts tiennent largement dans une saison complète de Saudi Pro League, avec en plus les rencontres d’AFC Champions League Elite et les matches du Portugal. Son contrat court jusqu’en juin 2027.
Dans un entretien à Vogue publié le 16 août, Ronaldo a transformé ce contrat en date limite publique.
« C’est probablement ma dernière année de football, et je veux laisser un héritage spectaculaire », a-t-il confié au magazine.
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Le problème Postecoglou
La soirée d’Al-Ettifaq est la menace évidente pour ce décompte. L’explication de Postecoglou lui-même a été sans détour : il voulait des jambes fraîches, et 45 minutes étaient tout ce qu’il attendait d’un capitaine qui n’avait quasiment pas joué de match officiel depuis plus d’un mois.
« Quand j’ai fait les changements, y compris celui de Ronaldo, je pensais que les joueurs qui entraient pouvaient peser sur le match », a déclaré Postecoglou.
Un entraîneur prêt à sortir son meilleur buteur à 2-0 en août recommencera en avril. Chaque sortie à la mi-temps ou à l’heure de jeu est un but que le compte à rebours ne prend pas.
La condition physique est l’autre menace. Ronaldo a eu 41 ans en février et n’avait quasiment pas touché un ballon en compétition entre la défaite du Portugal en huitièmes de finale face à l’Espagne à la Coupe du monde, lors de laquelle il a marqué à trois reprises, et la remontée d’Al-Ettifaq. Une blessure musculaire ou une courte suspension repousse le cap hors d’une fenêtre confortable au printemps, vers un final très serré.
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Le prochain match de championnat d’Al-Nassr se joue à domicile face à Al-Ittihad le 7 septembre. À partir de cette rencontre, Ronaldo a environ neuf mois de sa saison qu’il présente lui-même comme la dernière pour marquer 22 buts.
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