Une poignée de fans arborant des casquettes Mercedes turquoise assorties attendaient à la porte du garage avec un épais classeur bleu. Ils se font appeler Team GR63, Malaysia, et le classeur qu’ils avaient constitué était rempli de notes manuscrites, de croquis et de photographies rassemblés auprès de supporters de tout le pays.

Russell, 28 ans, a feuilleté les pages et a reconnu devant la caméra, dans des images publiées par Motorsport.com, qu’il peinait à trouver les mots.

«Tout a été fait à la main. Il y a des notes écrites, certaines choses à l’ordinateur, des dessins. C’est vraiment adorable. C’est surréaliste, je suis un peu sans voix, pour être honnête. Regardez la taille de ce livre. C’est incroyable. C’est absolument incroyable», a-t-il déclaré.

Sa première réaction, au moment où le classeur lui a été remis, a été plus simple.

Lire aussi: Mis sur le banc, Ronaldo quitte le rassemblement. Le Premier ministre portugais a fini par appeler le sélectionneur qui l’avait écarté

«Oh, wow. Merci», a-t-il dit.

Sepang après neuf ans

Le contexte explique une partie de l’émotion. La Formule 1 n’avait plus couru sur le Sepang International Circuit depuis 2017, une course remportée par Max Verstappen, et l’épreuve de ce week-end est officiellement baptisée Grand Prix de Bahreïn en Malaisie, Sakhir cédant sa place au circuit malaisien le temps d’un week-end.

Un pilote Mercedes qui revient dans le paddock ici rappelle à quel point les fans locaux ont attendu longtemps. Team GR63 a choisi ce moment de retour aux sources pour offrir quelque chose qu’un pilote ne peut pas acheter au stand de merchandising.

Une saison passée à courir après son propre coéquipier

Russell a de bonnes raisons d’apprécier un accueil chaleureux. Il a remporté le Grand Prix d’Azerbaïdjan à Bakou le week-end dernier, sa troisième victoire de l’année, mais il arrive en Malaisie avec 66 points de retard sur son coéquipier Kimi Antonelli, en tête du championnat des pilotes avec 302 points après 15 des 23 manches.

Lire aussi: Deux titres et un faux pas de Sinner offriraient à Zverev sa première semaine au sommet

Sur la piste vendredi, Mercedes a apporté son premier gros package d’améliorations depuis mai, avec un nouveau fond plat, une nouvelle suspension arrière et un nouveau coin arrière, et Russell a hissé la voiture à la deuxième place lors des essais libres 1, à 0,383 seconde de Verstappen, en 1:37.520. La séance de l’après-midi a été plus compliquée. Charles Leclerc a signé le meilleur temps des essais libres 2, Russell est retombé à la septième place à +0,492s, et Lewis Hamilton a été placé sous enquête après la séance pour avoir gêné Gabriel Bortoleto, chez Audi.

Les qualifications à Sepang ont lieu le samedi 3 octobre, et la course le dimanche 4 octobre.

Lire aussi: Tuchel reconnaît une inquiétude « très humaine » chez ses internationaux de Manchester City