Austin Smotherman s’est tenu sur le 18e green du Black Desert Resort et a enlacé son caddie, sa femme, puis l’homme qu’il venait de tenir à distance dans la dernière ligne droite. Pour son 100e départ sur le PGA Tour, le joueur de 32 ans originaire de Loomis, en Californie, venait de réaliser ce que personne dans le plateau n’avait fait lors des deux premières éditions de ce tournoi, et ce qu’il n’avait jamais fait nulle part sur le circuit principal : soulever le trophée.
Un 68 final à -3 dimanche a suffi. Smotherman a terminé à -26 (258) à Ivins, dans l’Utah, avec deux coups d’avance sur Doug Ghim et trois sur Trace Crowe et David Ford, à égalité, a confirmé le PGA Tour. Son total sur 72 trous a battu le record de score du tournoi pour sa troisième édition.
Smotherman l’a fait à la dure. Son coup d’approche sur le 13, un par 4, s’est enfoncé près du rebord d’un bunker et il a lâché un coup, réduisant son avance à un seul. Il s’est repris avec un birdie au 16 et a conclu par un birdie en deux putts sur le 18, un par 5.
« Ce n’était pas obligé d’être beau. J’ai eu quelques bons rebonds. J’ai fait de mauvais swings, mais ce jeu n’a pas à être parfait. »
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De Loomis à Dallas, par un long chemin
Smotherman est passé professionnel en 2016 après quatre années à Southern Methodist University, où il a notamment eu Bryson DeChambeau pour coéquipier universitaire. La décennie qui a suivi l’a mené à travers deux saisons sur le PGA Tour Latinoamérica et plusieurs passages sur le Korn Ferry Tour.
Il avait déjà obtenu son statut sur le PGA Tour, puis l’avait perdu. Renvoyé sur le Korn Ferry Tour, il a réagi en remportant deux victoires en 2025 et en terminant en tête du classement des points du Korn Ferry pour récupérer sa carte PGA Tour pour 2026.
Une occasion manquée en mars qui a porté ses fruits en octobre
Smotherman est arrivé dans l’Utah après s’être déjà offert une chance le dimanche cette saison. Au Cognizant Championship en mars, il avait pris la tête à l’issue des 54 trous pour la première fois de sa carrière, avant que Nico Echavarria ne finisse par s’imposer. Selon ses propres mots, c’était « mon premier vrai grand piédestal ».
La leçon a porté. Selon Golf.com, il a abordé ce coup manqué comme une préparation plutôt que comme un désastre, et le sang-froid s’est fait sentir au moment de tenir Ghim à distance dans la dernière ligne droite.
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« Oh mon Dieu, on a gagné sur le PGA Tour. C’est fou. Mon Dieu… on l’a fait ! Allons-y ! », a-t-il lancé à Amy Rogers de Golf Channel quelques instants après le putt final.
« Cent départs ici, c’est un chiffre incroyable, rien que d’avoir 100 départs. Mais encore plus, jouer au golf professionnel depuis 10 ans maintenant, parcourir le monde, bénéficier du soutien que j’ai reçu, c’est assez irréel de soulever un trophée au plus haut niveau. »
Ce que cette victoire lui apporte
L’exemption compte plus que le chèque. La victoire est assortie d’une exemption de deux ans sur le PGA Tour et d’une place dans la Championship Series lorsque le nouveau modèle compétitif du Tour entrera en vigueur en 2028.
Smotherman a entamé la semaine à la 79e place du classement de la FedExCup et est remonté à la 51e du FedEx Fall après sa victoire, ce qui le met en position de verrouiller une place dans le top 60 et des départs dans les signature events de l’an prochain à Pebble Beach et Riviera. Ghim, également en quête d’un premier titre sur le Tour, est passé de la 89e à la 58e place.
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Le FedEx Fall se poursuit ensuite au Yokohama Country Club, où le Baycurrent Classic se déroule du 8 au 11 octobre.
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