Austin Smotherman estaba en el green del hoyo 18 del Black Desert Resort y abrazó a su caddie, a su esposa y al rival al que acababa de mantener a raya en la recta final. En su participación número 100 en el PGA Tour, el californiano de 32 años, natural de Loomis, había hecho algo que nadie del torneo había logrado en las dos primeras ediciones, y algo que él nunca había hecho en el circuito principal: levantar el trofeo.
Una última vuelta de 68 golpes (3 bajo par) el domingo fue suficiente. Smotherman terminó con 258 golpes (26 bajo par) en Ivins (Utah), dos golpes por delante de Doug Ghim y tres por delante del empate entre Trace Crowe y David Ford, según confirmó el PGA Tour. El total de los 72 hoyos batió el récord de puntuación del torneo en su tercera edición.
Smotherman lo hizo por el camino difícil. Su golpe de aproximación al 13, un par 4, se enterró cerca del borde de un búnker y perdió un golpe, reduciendo su ventaja a uno. Se recompuso con un birdie en el 16 y cerró con un birdie a dos putts en el 18, un par 5.
«No tenía por qué ser bonito. Tuve algunos rebotes favorables. Hice algunos swings malos, pero este juego no tiene por qué ser perfecto».
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De Loomis a Dallas, por un largo camino
Smotherman se hizo profesional en 2016 tras cuatro años en Southern Methodist University, donde entre sus compañeros de equipo universitario estaba Bryson DeChambeau. La década siguiente le llevó por dos temporadas en el PGA Tour Latinoamérica y varias etapas en el Korn Ferry Tour.
Ya había tenido estatus en el PGA Tour antes y lo había perdido. Enviado de vuelta al Korn Ferry Tour, respondió ganando dos veces en 2025 y liderando la lista de puntos del Korn Ferry para recuperar su tarjeta del PGA Tour para 2026.
Una ocasión perdida por poco en marzo que dio sus frutos en octubre
Smotherman llegó a Utah después de haberse dado ya una oportunidad dominical esta temporada. En el Cognizant Championship de marzo, lideró tras 54 hoyos por primera vez en su carrera, pero fue Nico Echavarria quien terminó imponiéndose. Según sus propias palabras, fue «mi primer gran pedestal de verdad».
La lección le quedó grabada. Según Golf.com, afrontó aquella oportunidad perdida como una preparación y no como un fracaso, y esa serenidad se notó cuando selló su victoria frente a Ghim en la recta final.
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«Dios mío, hemos ganado en el PGA Tour. Es una locura. Madre mía… ¡lo hemos hecho! ¡Vamos!», le dijo a Amy Rogers, de Golf Channel, momentos después del último putt.
«Cien participaciones aquí es una cifra increíble, solo por el hecho de llegar a 100 participaciones. Pero aún más, jugar al golf profesional desde hace ya 10 años, viajar por el mundo, contar con el apoyo que he tenido… es bastante irreal levantar un trofeo al máximo nivel».
Lo que le reporta la victoria
La exención importa más que el cheque. La victoria conlleva una exención de dos años en el PGA Tour y una plaza en la Championship Series cuando arranque en 2028 el nuevo modelo competitivo del circuito.
Smotherman arrancó la semana en el puesto 79 de la clasificación de la FedExCup y, tras la victoria, saltó al 51 del FedEx Fall, lo que le coloca en posición de asegurarse un puesto entre los 60 primeros y participaciones el próximo año en los signature events de Pebble Beach y Riviera. Ghim, que también busca su primer título en el circuito, pasó del 89 al 58.
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El FedEx Fall se traslada ahora al Yokohama Country Club, donde el Baycurrent Classic se disputará del 8 al 11 de octubre.
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