Donald Trump l’a appelé depuis la foule. Jon Gruden s’est avancé, a saisi le micro et a fait ce qu’il n’avait plus fait en public depuis près de cinq ans : il a ouvert les bras à une salle en liesse.
C’était dans le gymnase du lycée Vandalia-Butler, près de Dayton (Ohio), le samedi 3 octobre 2026. Trump était venu faire campagne pour le sénateur Jon Husted et le candidat au poste de gouverneur Vivek Ramaswamy, à 31 jours du scrutin de mi-mandat du 3 novembre. Gruden était un invité surprise du programme.
« Je suis revenu pour une seule raison. Je suis de l’Ohio. Mes parents sont de Cleveland. Je suis né à Sandusky, j’ai fait l’université de Dayton et j’en suis sacrément fier, mec ! », a lancé Gruden à la foule.
Le lien avec Husted est plus ancien que tout cela. Les deux hommes ont joué ensemble dans l’équipe de football américain des Flyers de l’université de Dayton, Husted au poste de cornerback All-American et Gruden comme quarterback remplaçant, au milieu des années 1980. Husted, nommé au siège de sénateur laissé vacant lorsque JD Vance est devenu vice-président, tente aujourd’hui de le conserver face à l’ancien sénateur démocrate Sherrod Brown dans l’une des courses les plus serrées de ce cycle électoral.
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De la scène du Super Bowl au gymnase d’un lycée
Gruden a remporté le Super Bowl XXXVII en janvier 2003 avec les Tampa Bay Buccaneers, en battant les Oakland Raiders qu’il avait dirigés la saison précédente. En janvier 2018, il est revenu chez les Raiders avec un contrat de dix ans à 100 millions de dollars.
Ce contrat a pris fin prématurément. Le 11 octobre 2021, il a démissionné après la publication par le New York Times et le Wall Street Journal d’e-mails qu’il avait adressés entre 2010 et 2018 à l’ancien dirigeant de la franchise de Washington, Bruce Allen, et contenant des propos racistes, misogynes et homophobes. Il a depuis attaqué en justice la NFL et son commissaire Roger Goodell, et l’affaire a été renvoyée devant la justice de l’État du Nevada en octobre 2025.
Il s’est tenu quasiment à l’écart des scènes publiques depuis. Le meeting de Vandalia, avec le président qui lançait son nom, a été sa rentrée la plus retentissante.
La présentation de Trump : « un gagnant »
Trump l’a présenté dans les termes qu’il réserve à ses invités de prédilection.
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« Nous avons même ici l’un de mes entraîneurs préférés au monde, Jon Gruden », a déclaré le président.
« C’est un grand entraîneur et c’est aussi un très bon golfeur. C’est un grand gagnant. C’est un gagnant. »
Gruden a profité de son temps au micro pour défendre Husted le joueur avant Husted le sénateur.
« Jon Husted est bien plus que mon ami. C’était un grand joueur. Il a intercepté 17 passes sur le terrain, c’était un grand joueur ! Je sais pourquoi c’était un grand joueur. Grâce à son éthique de travail, son engagement et sa force mentale au quotidien ! »
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Il a conclu par une demande directe.
« Avant qu’on s’en rende compte, cette élection sera terminée. Ce qu’on doit faire, c’est faire notre part. Le vote anticipé commence mardi. Est-ce qu’on sera au rendez-vous, oui ou non ? »
Le vote anticipé a débuté en Ohio le mardi 6 octobre, et l’élection générale aura lieu le 3 novembre.
