Le déficit est de 22 points. Van Aert compte 30 points au classement de la montagne contre 52 pour Buitrago, après qu’Enric Mas a creusé son avance au maillot rouge sur Calar Alto et que Jakob Omrzel a signé sa première victoire d’étape sur un Grand Tour.
L’écart paraît gérable, et Van Aert le joue de la sorte. Le coureur de la Visma | Lease a Bike tient déjà solidement le maillot vert avec 77 points d’avance sur son coéquipier Matthew Brennan, et toute tentative sur le maillot à pois de Buitrago se ferait sans compromettre son objectif principal.
Le coureur de 31 ans a expliqué la stratégie de la 12e étape après avoir franchi la ligne, décrivant une échappée qui lui a permis de travailler les deux maillots en même temps.
« C’était une très bonne journée. Je faisais partie d’un grand groupe, ce qui m’a permis d’engranger efficacement des points au sprint intermédiaire et aussi d’en marquer pour le maillot de la montagne », a-t-il confié au média néerlandais In de Leiderstrui.
« J’ai le sentiment que ma forme progresse vraiment. Je me sens souvent mieux quand la fatigue s’installe dans le peloton, et cette tendance se confirme. »
Le directeur sportif de la Visma, Maarten Wynants, a indiqué que le plan avait été bâti autour du Belge.
« Wout avait la liberté de partir à l’attaque ; les autres avaient pour consigne de garder leur énergie pour le final difficile. »
Buitrago en alerte
Le grimpeur de Bahrain-Victorious Santiago Buitrago a déjà pris note de la menace. Après la 11e étape, lorsque Van Aert est allé chercher pour la première fois des points de montagne et a ramené l’écart à 12, le Colombien a confié à Domestique Cycling qu’il ne l’avait pas vu venir.
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« J’ai été un peu surpris de voir Wout aller chercher les points de montagne. Je pensais pouvoir me disputer le prix sans difficulté. Mais peu importe. Ça ne fait qu’ajouter du spectacle. »
« On sait la qualité de coureur qu’est Wout et il reste encore beaucoup de points à prendre. Il faut donc être prudents, très malins, savoir où placer nos attaques et engranger le maximum de points. »
Van Aert lui-même a laissé la porte ouverte.
« Je suis dans une plutôt bonne position à ce classement. Et si je peux engranger des points aussi facilement que je l’ai fait aujourd’hui, je ne vais pas les laisser là », a-t-il déclaré après la 11e étape.
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Une course redessinée sans Pogacar
Le contexte général compte. Le favori d’avant-course Tadej Pogacar a abandonné la Vuelta lors de la 8e étape après une lourde chute à 33 kilomètres de l’arrivée. Son retrait a ouvert le classement général et clairsemé les autres batailles pour les maillots, donnant à la Visma la marge nécessaire pour laisser Van Aert alterner entre ambitions vertes et à pois.
Enric Mas mène désormais le classement général avec 1:45 d’avance sur Primoz Roglic, Felix Gall pointant à 21 secondes de plus et Richard Carapaz à 3:53.
La 13e étape s’étend sur 192,8 kilomètres entre Almuñécar et Loja, avec l’essentiel de ses 3 404 mètres de dénivelé concentrés dans les 84 premiers kilomètres avant un final plus plat. Les plus gros points de montagne sont réservés à la troisième semaine, lorsque la course montera vers le nord et ses catégories les plus hautes. C’est là, dit Van Aert, qu’il fera son choix.
