«Obrigado por seres o nosso líder.»
Charles Barkley proferiu estas palavras em lágrimas na quarta-feira, momentos depois de Ernie Johnson ter confirmado em direto que esta será a sua última temporada à frente do Inside the NBA.
Johnson, de 70 anos, disse aos espectadores que a decisão foi apenas sua.
«Esta será a minha última temporada. É totalmente a minha decisão. Simplesmente chegou a hora», disse durante a transmissão.
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Barkley, sentado ao seu lado, demorou vários segundos antes de conseguir encontrar as palavras.
«Sabíamos que este dia iria chegar. Mesmo assim, é difícil», disse a Johnson.
De seguida, agradeceu a Kenny Smith, a Shaquille O’Neal e à equipa de produção por mais de 26 anos ao lado do apresentador.
«A pergunta que provavelmente mais me fazem é: será que o Ernie é tão boa pessoa como parece? E eu respondo: “Pá, ele é ainda melhor do que isso.” Só quero dizer obrigado.»
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Shaquille O’Neal virou as atenções para o presente.
«Não estamos muito preocupados com o que vai acontecer a seguir. O que está a acontecer agora é que ainda estamos aqui, e vamos ter um grande ano», disse durante a transmissão.
Saúde, família e 32 Bowties
Johnson apontou a saúde como parte da justificação. Foi submetido a uma cirurgia de bypass há cerca de 14 meses e disse aos espectadores que quer abrandar o ritmo e passar mais tempo com a mulher e os cinco netos.
Não tem qualquer intenção de abandonar completamente a televisão. Lançou uma produtora, a 32 Bowties, e pretende manter-se na cobertura da NCAA March Madness, bem como em trabalhos selecionados para a TNT Sports e a CBS.
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O comissário da NBA, Adam Silver, prestou-lhe homenagem num comunicado.
«Poucas pessoas moldaram tão profundamente a forma como os adeptos vivem a NBA como Ernie Johnson», afirmou Silver.
Um programa que já não pertence à TNT
O Inside the NBA já não é a propriedade da TNT que foi durante a maior parte do tempo de Johnson no cargo. A TNT Sports continua a produzir o programa a partir dos seus estúdios em Atlanta, mas agora é transmitido na ESPN e na ABC, com 25 emissões previstas durante a temporada regular.
Barkley já afirmou no The Bill Simmons Podcast que ele e Johnson eram um «pacote» e que esta é, «a 100%», também a sua última temporada, embora não tenha feito qualquer anúncio formal na quarta-feira. Se ambos saírem, a despedida retirará ao programa duas das quatro vozes que o definiram.
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Espera-se que Smith e O’Neal permaneçam. Entre os nomes avançados pela imprensa desportiva norte-americana como possíveis reforços estão Adam Lefkoe, Draymond Green e Jalen Rose, mas a ESPN e a TNT Sports ainda não confirmaram um novo painel.
Johnson manter-se-á na sua cadeira até ao final dos playoffs de 2026-27.
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