«Merci d’avoir été notre leader.»
Charles Barkley a prononcé ces mots en larmes mercredi, quelques instants après qu’Ernie Johnson a confirmé en direct à l’antenne que cette saison sera sa dernière au pupitre d’Inside the NBA.
Johnson, 70 ans, a expliqué aux téléspectateurs que la décision n’appartenait qu’à lui.
«Ce sera ma dernière saison. C’est entièrement ma décision. Il est simplement temps», a-t-il déclaré pendant l’émission.
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Barkley, assis à côté de lui, a mis plusieurs secondes avant de trouver ses mots.
«Nous savions que ce jour arriverait. Cela reste difficile», a-t-il dit à Johnson.
Il a ensuite remercié Kenny Smith, Shaquille O’Neal et l’équipe de production pour plus de 26 ans aux côtés de l’animateur.
«La question qu’on me pose sans doute le plus, c’est : Ernie est-il aussi bien dans la vie qu’il en a l’air ? Et je réponds : « Mon vieux, il est encore mieux que ça. » Je veux simplement dire merci.»
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Shaquille O’Neal a recentré l’attention sur le présent.
«On ne se préoccupe pas trop de ce qui va se passer ensuite. Ce qui se passe maintenant, c’est qu’on est encore là, et on va vivre une grande année», a-t-il déclaré à l’antenne.
Santé, famille et 32 Bowties
Johnson a évoqué sa santé parmi les raisons. Il a subi un pontage il y a environ 14 mois et a confié aux téléspectateurs qu’il voulait lever le pied et passer davantage de temps avec sa femme et ses cinq petits-enfants.
Il n’a pas l’intention de quitter totalement l’antenne. Il a lancé une société de production, 32 Bowties, et compte poursuivre la couverture du NCAA March Madness ainsi que certaines missions pour TNT Sports et CBS.
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Le commissaire de la NBA Adam Silver lui a rendu hommage dans un communiqué.
«Peu de gens ont façonné aussi profondément la façon dont les fans vivent la NBA qu’Ernie Johnson», a déclaré Silver.
Une émission qui n’est plus sur TNT
Inside the NBA n’est plus la propriété de TNT qu’elle a été pendant la majeure partie du mandat de Johnson. TNT Sports produit encore l’émission depuis ses studios d’Atlanta, mais elle est désormais diffusée sur ESPN et ABC et est programmée pour 25 rendez-vous de saison régulière cette année.
Barkley a déjà déclaré dans The Bill Simmons Podcast que lui et Johnson formaient un «package deal» et que c’est «à 100 %» également sa dernière saison, même s’il n’a fait aucune annonce officielle mercredi. Si les deux partent, les adieux priveront l’émission de deux des quatre voix qui l’ont définie.
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Smith et O’Neal devraient rester. Parmi les noms évoqués par les médias sportifs américains comme possibles renforts figurent Adam Lefkoe, Draymond Green et Jalen Rose, mais ESPN et TNT Sports n’ont pas confirmé de nouveau casting.
Johnson conservera son siège jusqu’à la fin des playoffs 2026-27.
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