En su 23ª temporada en la NBA, a sus 41 años, LeBron James sigue redefiniendo los límites de la longevidad atlética y la influencia, ganándose un codiciado lugar en la portada de «Las 100 personas más influyentes en el deporte de 2026» de TIME. El reconocimiento llega mientras James afronta otra carrera de postemporada con Los Angeles Lakers, a quienes lideró para superar a los Houston Rockets antes de su eliminación por parte de los Oklahoma City Thunder.

La carrera de James es un tapiz de logros y récords sin precedentes, que se extienden mucho más allá de la cancha. Es el máximo anotador histórico de la NBA, el máximo anotador histórico de los playoffs y ostenta el récord de más selecciones para el primer equipo All-NBA. Sus 22 selecciones consecutivas al All-Star son un testimonio de su excelencia sostenida. Durante la temporada actual, también se convirtió en el único jugador en la historia en anotar 40 o más puntos en un partido tanto en su adolescencia como en sus 40 años. Su impacto en el juego es tan profundo que ha jugado contra el 36% de todos los jugadores de la NBA y se ha enfrentado a 10 parejas de padres e hijos en la liga. Esta temporada también fue testigo de un momento histórico cuando él y su hijo, Bronny James, se convirtieron en el primer dúo padre-hijo en asistirse mutuamente en canastas, con Bronny permaneciendo bajo contrato con los Lakers por al menos un año más.

En declaraciones a TIME, el dos veces MVP de la NBA, Steve Nash, elogió la notable consistencia y longevidad de James. «Ha tenido la mejor carrera en la historia de la NBA», dijo Nash. «Si combinas su mejor momento y su longevidad, no hay nadie que se le acerque.»

Más allá de la cancha: Un imperio empresarial y social

La influencia de James se extiende a los ámbitos de los negocios y la defensa social. Al principio de su carrera, después de su segunda temporada en la NBA, cofundó LRMR con Rich Paul, Maverick Carter y Randy Mims. Paul, ahora al frente de Klutch Sports Group, representa una formidable lista de atletas que incluye a James, A’ja Wilson, Jalen Hurts y Myles Garrett, sumando alrededor de 700 clientes. En una entrevista con TIME, Paul atribuyó a James el haber alterado fundamentalmente el panorama del empoderamiento de los jugadores.

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La perspicacia empresarial de James es evidente en sus inversiones estratégicas. Aseguró un acuerdo vitalicio con Nike en 2015 y, de forma célebre, negoció una participación accionaria en Beats by Dre en lugar de una tarifa, lo que le reportó aproximadamente 30 millones de dólares cuando Apple adquirió la marca en 2014. En 2021, él y Maverick Carter ampliaron su participación en Fenway Sports Group, que incluye al Liverpool FC, los Boston Red Sox y los Pittsburgh Penguins. Estas empresas culminaron en que James se convirtiera en el primer jugador activo de la NBA en alcanzar el estatus de multimillonario en 2022, según Forbes.

Su compromiso con la justicia social y su ciudad natal de Akron, Ohio, es igualmente impactante. Desde usar sudaderas con el hashtag #WeAreTrayvonMartin en 2012 y camisetas con la frase «I Can’t Breathe» en 2014, hasta su potente llamado a la acción en los premios ESPY de 2016 junto a Chris Paul, Carmelo Anthony y Dwyane Wade, James ha utilizado constantemente su plataforma. En 2015, él y Maverick Carter lanzaron Uninterrupted, una plataforma para que los atletas compartan sus historias, de la que más tarde surgió The Shop. Su productora, SpringHill Company, cuenta con créditos que incluyen documentales sobre Muhammad Ali y la masacre racial de Tulsa, así como la secuela de Space Jam.

En 2020, James fundó More Than a Vote, una organización sin fines de lucro que impulsó significativamente el registro de votantes y la participación en áreas clave para las elecciones de 2020, ayudando a inscribir a 20,000 nuevos trabajadores electorales y abriendo 23 estadios y centros de entrenamiento de la NBA para la votación. Su Fundación Familiar LeBron James estableció la I Promise School en Akron, ofreciendo educación para los grados 3 a 8, becas universitarias, vivienda asequible, capacitación laboral y servicios de atención médica. En abril, la fundación invirtió aún más en la comunidad al abrir Buckets, un restaurante que emplea a más de 70 residentes locales.

El legado perdurable

Como dijo a TIME el profesor Todd Boyd de la Universidad del Sur de California, el impacto de James se extiende mucho más allá del baloncesto. «No creo que sea una exageración decir que LeBron es uno de los atletas más importantes de la historia de Estados Unidos y uno de los estadounidenses más importantes del siglo XXI.»

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A pesar de entrar en la agencia libre, James dejó claro a TIME que su motivación para seguir jugando sigue siendo fuerte.

«Depende de la mente. Donde va la mente, el cuerpo seguirá», dijo James. «Cuando ya no esté enamorado de llegar a los pabellones cinco horas antes de los días de partido para empezar mi preparación, si dejo de amar ir a entrenar 2 horas y media antes, entonces sabré que habré terminado. Porque entonces empezaré a engañar al juego.»

Fuentes: time.com

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