Pour sa 23e saison en NBA, à 41 ans, LeBron James continue de redéfinir les limites de la longévité athlétique et de l’influence, lui valant une place convoitée en couverture du classement « 100 Most Influential People in Sports 2026 » de TIME. Cette reconnaissance intervient alors que James participe à une nouvelle campagne de playoffs avec les Los Angeles Lakers, les ayant menés au-delà des Houston Rockets avant leur élimination par le Oklahoma City Thunder.
La carrière de James est une mosaïque de réalisations et de records sans précédent, s’étendant bien au-delà des parquets. Il est le meilleur marqueur de tous les temps en NBA, le meilleur marqueur de tous les temps en playoffs, et détient le record du plus grand nombre de sélections dans la première équipe All-NBA. Ses 22 sélections consécutives au All-Star Game témoignent de son excellence constante. Au cours de la saison actuelle, il est également devenu le seul joueur de l’histoire à marquer 40 points ou plus dans un match à la fois dans son adolescence et dans la quarantaine. Son impact sur le jeu est si profond qu’il a joué contre 36 % de tous les joueurs de la NBA et a affronté 10 paires de pères et fils dans la ligue. Cette saison a également été le théâtre d’un moment historique alors que lui et son fils, Bronny James, sont devenus le premier duo père-fils à se faire des passes décisives, Bronny restant sous contrat avec les Lakers pour au moins une année supplémentaire.
S’adressant à TIME, Steve Nash, double MVP de la NBA, a salué la remarquable constance et la longévité de James. « Il a eu la plus grande carrière de l’histoire de la NBA », a déclaré Nash. « Si vous combinez son apogée et sa longévité, personne ne s’en approche. »
Au-delà des parquets : un empire commercial et social
L’influence de James s’étend aux domaines des affaires et de la défense des causes sociales. Au début de sa carrière, après sa deuxième saison en NBA, il a cofondé LRMR avec Rich Paul, Maverick Carter et Randy Mims. Paul, qui dirige désormais Klutch Sports Group, représente une liste impressionnante d’athlètes, dont James, A’ja Wilson, Jalen Hurts et Myles Garrett, totalisant environ 700 clients. Dans une interview avec TIME, Paul a attribué à James le mérite d’avoir fondamentalement modifié le paysage de l’autonomisation des joueurs.
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Le sens des affaires de James est évident dans ses investissements stratégiques. Il a signé un contrat à vie avec Nike en 2015 et a négocié, de manière célèbre, une participation au capital de Beats by Dre au lieu d’une commission, ce qui lui aurait rapporté environ 30 millions de dollars lorsque Apple a acquis la marque en 2014. En 2021, lui et Maverick Carter ont étendu leur participation dans Fenway Sports Group, qui comprend le Liverpool FC, les Boston Red Sox et les Pittsburgh Penguins. Ces entreprises ont abouti à ce que James devienne le premier joueur NBA actif à atteindre le statut de milliardaire en 2022, selon Forbes.
Son engagement envers la justice sociale et sa ville natale d’Akron, dans l’Ohio, est tout aussi percutant. Du port de sweats à capuche #WeAreTrayvonMartin en 2012 et de t-shirts « I Can’t Breathe » en 2014, à son puissant appel à l’action lors des ESPY Awards 2016 aux côtés de Chris Paul, Carmelo Anthony et Dwyane Wade, James a constamment utilisé sa plateforme. En 2015, lui et Maverick Carter ont lancé Uninterrupted, une plateforme permettant aux athlètes de partager leurs histoires, qui a ensuite donné naissance à The Shop. Sa société de production, SpringHill Company, compte à son actif des documentaires sur Muhammad Ali et le massacre racial de Tulsa, ainsi que la suite de Space Jam.
En 2020, James a fondé More Than a Vote, une organisation à but non lucratif qui a considérablement augmenté l’inscription et la participation des électeurs dans des zones clés pour l’élection de 2020, aidant à recruter 20 000 nouveaux assesseurs et à ouvrir 23 arènes et centres d’entraînement de la NBA pour le vote. Sa fondation, la LeBron James Family Foundation, a créé l’école I Promise à Akron, offrant une éducation pour les classes de la 3e à la 8e année, des bourses universitaires, des logements abordables, une formation professionnelle et des services de santé. En avril, la fondation a investi davantage dans la communauté en ouvrant Buckets, un restaurant employant plus de 70 résidents locaux.
L’héritage durable
Comme l’a dit à TIME Todd Boyd, professeur à l’Université de Californie du Sud, l’impact de James s’étend bien au-delà du basketball. « Je ne pense pas qu’il soit exagéré de dire que LeBron est l’un des athlètes les plus importants de l’histoire américaine, et l’un des Américains les plus importants du 21e siècle. »
Bien qu’il soit agent libre, James a clairement indiqué à TIME que sa motivation à continuer de jouer restait forte.
« C’est une question d’esprit. Là où l’esprit va, le corps suivra », a déclaré James. « Quand je n’aimerai plus me rendre aux arènes les jours de match cinq heures avant pour commencer ma préparation, si je n’aime plus aller à l’entraînement 2h30 avant, alors je saurai que j’aurai fini. Parce qu’alors je commencerai à tricher avec le jeu. »
Sources : time.com
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